Гвардия Неомони была поднята по тревоге. Не желая подавать виду, что чем-то обеспокоена, Неомони, тем не менее, лично обходила своих людей. Идея Техкаси ей не нравилась. Если всё так, как он говорит, то ничего хорошего из этого не выйдет, но ослушаться императора она не могла. Сверля испытывающим взглядом гвардию, Неомони боялась, но голос её был твёрд, как и всегда. Убедившись, что все её поняли, она отправила людей по назначенным местам. «Лишние предосторожности не повредят, — думала она. — Не верю я в затею дядюшки. Ох, не верю».
Зал в Доме Света был почти пуст. На высоком кресле восседал император, ещё более постаревший. Глаза его изучали Морела, стоявшего перед ним. Десяток Гвардейцев Солнца находились по обе стороны зала и Мич, начальник гвардии, был среди них. Неомони сидела с краю длинного стола и её взгляд перебегал с императора на его сына. Уэкой, церемониймейстер, настороженно ерзал в своем кресле. Раскинувшийся напротив Илан, был спокоен и расслаблен. Его пухлые руки свободно лежали на столе.
— Интересно, зачем ты позвал меня, отец? Что такого важного случилось, что ты решил обсудить это так рано?
Суровое лицо Техкаси не выражало никаких эмоций. Вглядываясь в сына, он произнёс:
— Отец! Хорошо, что ты помнишь об этом. Я тоже решил напомнить тебе. Ситуация требует решительности. Тайо погиб, как ты знаешь. Да и я не вечен. Следует предусмотреть многое. Империя не должна исчезнуть вместе со мной.
Сказав это, он посмотрел на Морела. Лицо того выражало изумление и надежду. Горько усмехнувшись про себя, император продолжил:
— Твой брат, Тайо, погиб от рук чужаков и следует отомстить за его смерть. Я назначил тебя командующим оставшейся армией, которая выдвинулась на заслон столицы. Ты должен разбить чужаков.
Лицо Морела скривилось, но он справился с мимикой и отвечал спокойно:
— Не лучше ли заключить с ними мир? Тайо всегда лез на рожон и теперь погиб, ничего не достигнув.
— Мир? — голос императора обдавал ледяным холодом. — О каком мире можно вести речь, если они убили Тайо. Нет, Морел, не зря Тархе говорил, что тебя мне подменили. Не может человек моей крови договориться с теми, кто убил его брата.
Морел хотел ответить, но тут раздался стук и вошли несколько Гвардейцев Солнца. Сках, их десятник, склонился в поклоне:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но вы говорили явиться сразу. Мы не смогли привести Лаки Чолько. Он убит. Все, кто были в доме, все убиты.
Договорив, Сках остановился в растерянности посреди зала.
Техкаси бросил взгляд на Морела и уловил злорадство в его глазах. Ярость охватила императора и он прогремел на весь зал:
— В этом ты силен, Морел. Предавать тех, кто доверяет тебе. Ты думаешь, я не догадался раньше? Догадался давно уже. Неужели так хочется усесться на трон, что даже готов похоронить отца, медленно изводя его. Ты, наверное, думаешь почему я ещё жив? Потому что не беру больше жгучий шоколад из рук этой дряни, Пуны, который ей даёт твоя Керима. Эта дрянь давно под замком, в подземелье, где ей самое место до казни. И твоя Керима окажется там сегодня же. Ты не мой сын, Морел. Я отрекаюсь от тебя. Будь ты проклят всеми богами! Моей наследницей будет Неомони!
Илан захлопал непонимающими глазами. Уэкой теребил рукава плаща. Морел с ненавистью взглянул на отца:
— Ах, вот как?! Так эта шлюха, опозорившая всех, будет повелевать Тинсу? Ты ошибся, отец. Ты очень ошибся!
Длинный кинжал был выхвачен им почти мгновенно и Техкаси не успел увернуться. Удар пришёлся в грудь, в район сердца, и император согнулся. Второй удар попал прямиком в сердце.
Неомони вскочила на ноги. Мич, неприятно улыбаясь, устремился к ней. «Он знал заранее, — поняла она, — он предал императора». Она отскочила в сторону и заметила, что Сках стоит ошеломлённый. Илан, багровый лицом, поднялся на ноги и обращаясь к Мичу, произнёс:
— Арестовать Морела. Ты слышал, что сказал император!
Мич нагло усмехнулся и Илан понял всё:
— Ты отстранён от обязанностей. Гвардейцы Солнца, выполнять приказание!
Стоящие по обе стороны зала гвардейцы, будучи явно на стороне Мича, обнажили оружие. Только Сках и его люди стояли, озираясь. Неомони метнулась к ним:
— Ты слышал, Сках, что велел император перед тем, как этот предатель убил его. Эти гвардейцы в сговоре с ним. Зови остальных, иначе они убьют тебя.
Сках недоверчиво взглянув в ухмыляющееся лицо Мича, выхватил боевой топор. Его люди последовали примеру предводителя. Мич обратился к Скаху:
— Не слушай эту женщину. Никто тебя не собирается убивать. А вот если ты заступишься за неё, то вполне.
Сках взглянул на Илана и решился:
— Нет, Мич. Положи оружие. Он убил императора и должен ответить за это.
— Ах вот как!