– Лусор воспитал своего сына высокожителем, – заметила Танг.
– Высокая политика, ничего не скажешь, – согласился Нилотис. Его каламбур встретили стонами. – Но, кажется, все это теперь, хвала Телосу, осталось позади. Не следовало бы этого говорить, но после смерти Семиона политика перестала быть столь грязным делом и должности будут распределяться более справедливо.
Остальные согласно закивали, кроме Варригаль, которая заявила:
– Нет.
Все другие посмотрели на нее, пораженные ее тоном. Здесь она пользовалась почетом – среди всех этих Дулу ее Семья была самой древней. Это имело вес даже на Флоте, особенно в неуставной ситуации, как теперь.
– Нет, – повторила она почти с пророческой уверенностью. – Совсем наоборот. Я говорю не о назначениях, – поспешно добавила она, видя их лица. – Тут я согласна с Нилотисом – по крайней мере, надеюсь, что это правда. Но что касается политики, тут все пойдет еще хуже. Эта станция – все, что осталось от Панархии, единственное место для приложения интриг и расчета, правивших Тысячей Солнц тысячу лет. Все втиснуто в несколько сотен кубических километров. – Ей снова вспомнился голубоглазый Эренарх за своим пультом на совещании. – И сфокусировано на последнем Аркаде.
– Но его отец жив, – возразила Танг.
– Жив, но в плену, – ответил Нилотис. – И его сын – такой же пленник. Мы, Дулу, еще немилосерднее должарианцев, когда дело касается высокой политики. Спросите об этом Л'Ранджей. – Он встал. – На этом, генц, позвольте с вами проститься.
Капсула остановилась, люк транстуба зашипел, открываясь, и Элоатри очутилась в другом мире. Она ни разу не бывала в Колпаке после своего прибытия на Арес – и теперь порадовалась этому.
Однако, идя по коридорам из металла и дипласта с их прохладным, слегка ароматизированным воздухом, она напомнила себе, что ее отец, служивший на Флоте, чувствовал бы себя здесь как дома. Она и сама начинала замечать изящество, характерное для дулуского дизайна даже в столь утилитарных помещениях. Трубы и кабели плавно, почти органически переходили в струящийся орнамент. Это как-то успокаивало, наводя на мысль о том, что здесь человеческий разум тоже творит прекрасное, ни в чем не уступающее красоте монастырских садов в Нью-Гластонбери, на Дезриене.
По мере того как она приближалась к лаборатории проекта «Юпитер», в коридорах становилось все более людно. Несколько раз она проходила через посты безопасности, где вспышка сканирования сетчатки и пробирающая до костей щекотка просвечивания подчеркивали значение трофейной рации.
Встречные, большей частью во флотской форме, смотрели на нее с любопытством. Она оглядела свою черную сутану, по-старинному застегнутую на пуговицы от шеи до пят. Люди, наверное, думают, сколько же времени надо расстегивать их и застегивать. Она улыбнулась, вспомнив, как сама осваивала это облачение после своего внезапного водворения в Нью-Гластолберийском соборе. Туаан покатился со смеху, узнав, что она прилежно расстегнула все пуговицы. Ей не пришло в голову расстегнуть только несколько верхних и надеть сутану через голову.
Но Элоатри тут же забыла об этом при виде двух десантников в боевой броне, стоящих по обе стороны люка, ведущего в проектные помещения. После очередного сканирования один из них отпер люк, а другой вручил ей прибор, указывающий дорогу, и жестом пригласил войти.
Зеленый луч привел ее к люку без надписей. Она включила вестник, и вскоре голос гностора Омилова ответил с некоторым раздражением:
– Одну минуту.
Однако люк открылся немедленно, и Элоатри оказалась в межзвездном пространстве.
Это ошеломило ее до глубины души. Какое-то время она не могла дышать, и животная, глубоко запрятанная часть ее существа корчилась и вопила в ужасе. Здесь не было ни пола, ни стен – только космос. Звезды медленно вращались вокруг, и на одной из туманностей виднелась человеческая фигура.
Человек поднял руку и рассыпал пригоршню звезд, тут же занявших свое место в созданной им вселенной.
Элоатри пронизал благоговейный трепет, и она на мгновение забыла, где находится. Человек тем временем взял с неба красную звезду – она ярко вспыхнула и потухла.
– Ах ты! – с досадой воскликнул он и произнес куда-то во мрак: – Нет, все еще не то. Дайте-ка свет.
Элоатри не сдержала смеха, и он резко обернулся.
– В чем дело?
– Извините, гностор, – запинаясь, выговорила она, – но Творец из вас неважный. – В помещении зажегся свет, и звезды померкли.
Он посмотрел на нее, смущенно моргая, и улыбнулся.
– Я, кажется, понял. Семь дней Творения входят в вашу религию. Так будет свет или нет? – весело крикнул он.
Вверху, из промежутка между звездами, высунулась женская голова.
– Еще несколько минут, гностор. Все проекторы вырубились. Сейчас перепрограммируем.
– Спасибо, мичман. Небольшой перерыв мне не повредит. – И Омилов пояснил Элоатри: – Нам надо проверять столько информации, чтобы найти Пожиратель Солнц или хотя бы напасть на его след, что необходима такая вот прямая манипуляция звездной топографией.
