— Все в порядке. Если честно, я и так хотел драться без оружия.
— Вот как? Княжич считается довольно хорошим фехтовальщиком и весьма сильным одаренным. Для его возраста.
— Тем унизительней будет его поражение. Я не собираюсь над ним издеваться, просто хочу, чтобы все воочию увидели, что трус всегда остается трусом. Первое, что он сделает — выстроит оборону. И как только он ее лишится — начнет паниковать.
— Ты путаешь смертельный бой с огромным чудовищем и обычную дуэль, где можно просто сдаться в случае опасности.
Нет, точно не путаю. Уж чего-чего, а людей я за свою жизнь повидал немало. А уж если видел человека в бою, то уже вряд ли ошибусь в нем. Перед лицом смертельной опасности обнажается истина.
— Ситуации разные, но человек один и тот же. И действует всегда одинаково. Не важно, в жизни, в быту, в бою, в общении или наедине с самим собой. Сейчас для него все гораздо хуже, поверьте.
— Вот как.
— Именно. Здесь не будет папиной спины или отряда элитных солдат, за которыми можно спрятаться. Даже не получиться сбежать через портал, надеясь, что никто об этом не узнает. Эта дуэль — худшее, что могло с ним случиться.
В этот момент я заметил странное белое пятно на уровне второго этажа, где столпилась элита империи. Пригляделся — нет, не показалось. Там стоял мужчина, что сильно выделялся на общем фоне. Из-за царившего полумрака деталей я не разобрал, но зато прекрасно видел белые, как снег волосы и такие же брови. На бледном лице особенно выделялись красные глаза.
Еще один альбинос? Только в этот раз мужчина. Совпадение? Сначала гибридный монстр, затем альбинос. Что-то многовато совпадений для одного места.
— Ваше благородие, прошу проследовать за мной. Время готовиться к выступлению.
Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Обернулся и увидел распорядителя арены, который звал меня. Снова посмотрел наверх, но альбиноса там уже не было.
Мы с распорядителем спустились вниз на этаж, где находились комнаты для бойцов и залы для проверки. Переодевшись, я остался в одних армейских штанах, высоких ботинках и обтягивающей футболке.
Вообще армейские вещи мне очень понравились. Штаны просторные, удобные, не стесняют движений. В таких и драться можно, и бегать. А главное — видно, что нигде не припрятано никакого оружия.
Меня просканировали на наличие артефактов, сторонних усилений, накладываемых заклинаний и прочего. Странно, что не взяли кровь на анализ, не дали баночку пописать. Если бы я хотел использовать допинг, то он был бы уже во мне.
Единственная проблема — пришлось вынуть энергетический кристалл, который я всегда прятал за щекой. Формально вообще-то в самой щеке. Это первое, что делают Курьеры со своим телом — изменяют структуру лицевых мышц, так что у нас там образуется небольшой «карман».
После этого мне вкратце объяснили правила, которые сводились к двум банальностям. Не убивать противника, не использовать техники ранга магистра и выше.
— Ваше оружие? — уточнил напоследок распорядитель.
— Стоит перед вами, — ответил я.
Вскоре я встал на круглую платформу, которая медленно поднялась на арену. После полутемного подвала блеск софитов ослеплял. Когда глаза привыкли, первое, что я увидел, было довольное лицо княжича.
Я бы даже сказал слишком довольное.
Я встал на круглую платформу, которая с глухим скрежетом механизмов начала медленно подниматься вверх, к арене. Воздух вокруг сгущается, словно сама атмосфера готовится к тому, что вот-вот начнется. Полутемный и сырой подвал остается позади, а впереди меня встречает блеск софитов. Свет слепит, но глаза быстро привыкают.
Окидываю взглядом арену. Я оказался накрыт магическим куполом. За ним виднеются лишь смутные очертания трибун, заполненных до отказа. Толпа гудит, как разъяренный улей.
Конферансье, одетый в яркий камзол, расшитый золотыми нитями, парит в центре арены на небольшой платформе, усиленной магией. Его голос разносится по всему пространству.
— Дамы и господа! — возвещает он, и толпа на мгновение затихает, — Сегодня на этой арене состоится особый поединок! С одной стороны — княжич, наследник древнего рода, чья кровь течет в жилах героев прошлого! Его сиятельство, Рогозин Виктор! — рука конферансье взметывается в сторону княжича, и тот, словно актер на сцене, слегка склоняет голову, принимая овации.
Хмыкаю. Парнишка стоит, как будто это не бой, а светский прием, а его дорогой тренировочный костюм с вышитым гербом рода на первый взгляд больше для понтов, чем для защиты.
Так, а теперь посмотрим каким говном представят публике меня.
— Но кто же удостоился чести бросить вызов благородному и древнему роду? А я вам отвечу! Встречайте! — конферансье на миг прерывается, будто забыв, что должен говорить. — Барон… кхм… Невский! Герой Освободитель, чье имя уже стало легендой в Проклятых Землях! Тот, кто прошел через ад и вернулся, чтобы бросить вызов великому роду Рогозиных!
