Но и одарённые быстро берут себя в руки. На выходе из очередной комнаты меня встречает уже град чужих плетений. Здесь собралось сразу пятеро одарённых. Чувствую давление гравитации – видимо, среди них есть кто-то с аспектом земли – и даже одного менталиста. От его попытки залезть мне в голову ощущаю слабую, сразу забытую боль.
Щупальца отражают пущенную в меня огненную сеть и следом – летящий в лицо град игл. Не знаю, из чего сделаны иглы – или какой-то аспект преобразования металла, или вообще артефакт, – но они даже не замечают щупалец тьмы, пролетая их насквозь. Всё, что успеваю сделать, – отвернуться. И ловлю иглы щекой и плечом.
Но на этом всё и заканчивается, потому что щупальца выстреливают вперёд и впиваются в источники одарённых, высасывая их. Внезапно понимаю, что источник одного из аристократов – такой же, как у меня. Тёмный.
Этот мой!
Я пытаюсь сказать это и указать тьме на черноволосого аристо лет тридцати.
Губы и руки не слушаются, но тьма понимает меня и так. И позволяет перенаправить всасываемый ею эфир в мой источник.
Да, это жалкие крохи, большую часть парень растратил во время нападения на меня. Но и крохи лучше, чем ничего. Ему эфир всё равно больше не понадобится – тьма не оставляет в живых.
Видимо, хоть какое-то пополнение источника позволяет мне слегка прийти в себя. И первое, что приходит в голову: надо узнать, как зовут этого парня. Одарённых с тёмным эфиром в империи почти не осталось. А значит, о его исчезновении станет широко известно. Узнав его имя, я смогу выйти и на его окружение. Возможно, оно тоже связано с «Братством свободных».
Пока жив Колдун и существует его долбаное «Братство», я не смогу жить спокойно.
За следующей дверью нас с тьмой ждёт сюрприз: Колдун собственной персоной. Всё в той же маске.
Эта комната очень похожа на его кабинет в бункере. Такая же богатая, но безликая.
– Хотелось посмотреть на тебя вживую, – сообщает он. – И знаешь что? Я рад, что всё получилось именно так. Не знаю, что ты такое, но ты стоишь гораздо, гораздо дороже, чем я думал.
– Спасибо, что дождался, – пытаюсь сказать, но губы не слушаются.
Тьма тянется к нему всеми щупальцами, но я уже понимаю, что это бессмысленно: под ногами Колдуна открывается портал.
Он проваливается туда.
Одновременно за ним успевают нырнуть несколько щупалец.
И портал схлопывается, оставляя частички тьмы внутри себя – точнее, там, куда ушёл Колдун.
Внезапно раздаётся какой-то длинный протяжный звук. В лицо ударяет воздух, смешанный со смутно знакомым ароматом. Миндаль и вишня…
Не успеваю вспомнить, почему аромат мне знаком, но точно знаю, что он ядовит, – и задерживаю дыхание.
Пол подо мной начинает трястись. Такое ощущение, будто в глубинах под этим зданием просыпается огромное чудовище. Именно так однажды вырывались на поверхность созданные богом тьмы Кархом костяные драконы…
А тьма внутри меня вдруг настораживается. Я чувствую её…
…страх.
Что за процесс запустил Колдун, сумев напугать даже силу тёмного бога?
Внезапно, словно растянутые пружины, щупальца начинают схлопываться и втягиваться обратно, в глубину моего источника. И каждое – словно удар пикой в сердце. Всё, что я могу, – словно со стороны наблюдать за тем, как дёргается моё тело от влетающих в него щупалец тьмы.
– Аргх…
Накатывает такая слабость, что я с трудом подавляю желание сесть прямо на каменный пол. Кажется, будто прошла вечность, хотя на самом деле тьма вернулась в источник всего за несколько секунд.
Пол подо мной продолжает трястись.
Сейчас я почти чувствую своё тело. Но мои руки сами собой начинают выплетать заклинание, которое я использовал лишь однажды. И тратят на него с таким трудом добытый мной тёмный эфир.
Заклинание разрыва пространства.
Тьма явно пытается сбежать. Не знаю, кто может напугать кусок божественной силы. Но я точно не хочу без сил оказаться в разломе. И то, что пугает тьму Карха, кажется мне сейчас меньшим из зол. Я предпочитаю остаться здесь.
Но тьме нет дела до моих желаний. Последний штрих в плетение – и передо мной дрожит привычная плёнка разлома. Ноги сами делают шаг, и…
…я оказываюсь вовсе не в разломе.
А ещё – здесь не воняет миндалём и вишней. Я наконец-то могу дышать.
Провожу рукой по лицу, вижу кровь – иглы-то меня достали, – но не чувствую боли.
Поднимаюсь и осматриваюсь. Это точно не знакомые мне развалины нечеловеческого города в разломе. Это обычный сосновый лес, и он явно находится в империи. Огромного количества тёмного эфира здесь нет. Мой источник по-прежнему опустошён. Открывая портал, тьма исчерпала то, что я успел вытащить из того одарённого.
Дуновение воздуха опять приносит с собой знакомый горький аромат. Пока ещё слабый, не опасный. Лизнув палец, быстро уточняю направление ветра и бегу в сторону, противоположную той, откуда веет миндалём.
Кто бы это ни был, он сумел пройти по моим следам. Как – сейчас думать некогда. К тому же я слышу хруст сосновых иголок под чьими-то ногами. И этих ног явно не две. Но оборачиваться нет возможности: аромат тоже меня догоняет.
