- Не слушайте его, мы не суеверные. И сегодня мы здесь, чтобы попрощаться на время со своими самыми любимыми поклонниками...
Зал взорвался аплодисментами. Многие с криками подняли вверх руки. Голоса слились в общий возбуждённый гул, который начал стихать только когда заиграла музыка.
***
Люк канализации захлопнулся с характерным скрежетом, и Чарли выдохнул, привалившись спиной к стене. Полумрак, гнилостные эманации, мерное потрескивание охранной системы где-то вдалеке, журчание сточных вод. Время не властно было над этим статичным подземным мирком, и здесь верит чувствовал себя в относительной безопасности.
- Эй, ты в порядке? - Лэдстону потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя после очередной солнечной ванны. Он был гораздо старше приятеля, поэтому обладал лучшей способностью к регенерации и большим запасом сил.
- В порядке? - хрипло процедил Векслив сквозь стиснутые зубы, сплёвывая кровавый сгусток. На его щеках проступили тёмные следы от ожогов, которые сделали лицо похожим на маску зомби. - Конечно! Лучше и быть не может...
- Я всё понимаю, но у нас мало времени, - напомнил Чарли, закатывая рукав свитера и протягивая приятелю руку. - Выпей. Только немного.
Джонни поднял голову, и сквозь гримасу боли проступила кривая усмешка.
- Принц оказывает мне такую честь...
- Давай уже. Пока не передумал...
Чарли поморщился, когда острые клыки проткнули кожу и ухватился рукой за каменный выступ.
- Довольно, - выждав, когда Джонни сделает несколько глотков, он хлопнул приятеля по плечу, призывая его остановиться.
Когда Векслив вновь поднял голову, он выглядел уже значительно лучше. Тёмные пятна исчезли, уступая место болезненно-бледной коже с мраморной сеточкой капилляров.
- Спасибо, - произнёс новичок, выпрямляясь, и Чарли почувствовал, что ему неудобно. - Я знаю, что ты и сам на пределе, я не должен был...
- Да брось, - зажав рану рукой, Лэндстон обогнул приятеля и начал осторожно пробираться вдоль узкого прохода. - Я сделал это не ради тебя.
Векслив хмыкнул, догоняя Чарли. Они пошли вперёд молча, стараясь уловить отзвуки голосов или следы использования магии. Не доходя до пересечения с широкой освещенной аллеей, Чарли сделал приятелю знак остановиться. Прижавшись спиной к стене, он осторожно выглянул из бокового коридора, просматривая пространство в обе стороны.
На центральных улицах подземного лабиринта обязательно должна быть охрана, по крайней мере перед таким важным мероприятием как ритуал посвящения самого тёмного лорда. И она была. Лэндстон успел заметить две мощных фигуры в камуфляже с автоматами в руках, которые стояли метрах в пяти справа и о чём-то тихо переговаривались. Он нырнул обратно в проход как раз в тот момент, когда один из громил повернулся в их сторону.
- Дьявол... - прошептал Чарли, вжимаясь в стену.
- Что?
- Кажется, нас заметили... Охрана.
- И что будем делать?
Звуки шагов становились все более отчётливыми, и Лэндстон лихорадочно прокручивал в голове варианты. Бежать назад к люку? Бессмысленно. Нырнуть в какую-нибудь нишу? Хорошая идея, но в этом канализационном канале их как назло не было, так же как и скрытых боковых проходов. Оставалось одно.
- Попробуем проскочить... - бросил он другу, который не до конца оправился от солнечного шока и всё ещё пребывал в заторможенном состоянии.
Наследник лорда одёрнул жилетку и пошёл навстречу.
- Тёмной ночи, - Чарли учтиво склонил голову, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо. - То есть, светлого дня...
Автомат охранника упёрся дулом прямо в живот, а суровый взгляд из-под нависших век лучше всяких слов говорил о том, что тот не расположен к шуткам.
- Что вам здесь нужно? - пробасил человек, сканируя лицо Лэндстона.
- Мы... новенькие, - Джонни с улыбкой абсолютного кретина выглянул из-за плеча друга, - пришли на ритуал...
- Приглашения, - рявкнул громила, не опуская оружия.
- О, конечно, - Векслив откинул длинные волосы назад и полушутливо поднял вверх руки, давая понять, что не собирается нападать, а даже если бы хотел, вряд ли смог. - Чарли, покажи ему наши приглашения. Ты же не забыл их у весёлых монашек в приюте Сент-Джонс?
- Ты шутишь, конечно, нет, - Лэндстон сделал вид, что ищет что-то в карманах брюк, - а вот и они.
Он протянул охраннику маленькую пластиковую карточку водительского удостоверения - единственное, что у него было с собой.
- Что это? - громила с удивлением взял карточку и повертев её в пальцах, гневно сдвинул брови, - Ты что, сопляк, за идиота меня держишь? Да ты знаешь, куда я сейчас засуну эту штуку?
Свободной рукой он ухватил Чарли за ворот рубашки, притянув к себе, и верит почувствовал смердящее чесночное амбре из его рта. Громила хотел было что-то сказать, но внезапно взгляд его подёрнулся пеленой, и он с отсутствующим видом выпустил Лэндстона.
- Всё в порядке, - произнёс он механическим голосом, отходя в сторону и освобождая друзьям проход, - вы знаете дорогу?
