- Хочу представить вам моего почётного гостя, - произнёс он звучным голосом, подталкивая Чарли вперёд. - Этот юноша - мой близкий родственник, о существовании которого я узнал совсем недавно. Чарльз Лэндстон прибыл издалека с очень важной миссией.
В зале раздался возбуждённый гул голосов и робкие аплодисменты, плавно переросшие в настороженную тишину.
- Скажешь пару слов? - произнёс Лэндстон тихо.
- Н-н-нет уж, спасибо, - растерянно шепнул Чарли, - я не готов.
Сейчас он с удовольствием хотел бы провалиться сквозь землю. Перспектива выступать даже перед небольшой аудиторией всегда вызывала в душе приступ тихой паники. Сейчас же, когда на него было обращено внимание целого зрительного зала, сказать что-либо достойное момента и вовсе оказалось выше его сил. Да и о чём говорить? Что-нибудь хвалебно-пафосное в лучших традициях папочки?
С отрешённой тоской он подумал о том, что теперь на видео будет запечатлён очередной момент его позора.
Лавин одарил наследника убийственным взглядом, но похоже, отказ Чарли его совсем не смутил, а только раззадорил.
- Наш гость будет ассистировать мне сегодня, и он жаждет приступить скорее к самому главному! - последние фразы Лэндстон выкрикнул с какой-то особой экспрессией, и по-видимому, это стало сигналом к началу.
Откуда-то сверху раздалась протяжная духовая музыка, в которую медленно вплетались голоса. Чарли поднял голову и заметил, что пение доносится с одного из балконов, где расположился хор людей в белых балахонах.
Из центральной ниши медленно "выплыла" фигура, облачённая в черный плащ с капюшоном, практически полностью скрывающим лицо. Магистр Теней. В одной руке он держал толстую книгу с руническими символами на обложке, в другой - ритуальный кинжал с рукоятью из слоновой кости.
Протянув кинжал Лавину, Магистр раскрыл книгу и начал читать. Из его рта вырывались сложные гортанные звуки древнего языка веритов, который использовался исключительно для церемониальных целей.
По мере того, как слова падали в пространство, вокруг все более явно разливался удушливый запах серы - признак контакта с миром теней.
Внезапно воздух над постаментом качнулся, и в тот же миг повалил густой дым, в клубах которого можно было различить полупрозрачные очертания массивной головы с гипертрофированными клыками, покрытое острыми шипами тело, когтистые звероподобные лапы.
Наследный принц почувствовал, что его ноги приросли к полу. Это был даже не страх - первобытный трепет, который окутал его с головой, побуждая бежать без оглядки и в то же время не оставляя возможности пошевелиться.
- Ж-ж-ж-е-е-е-е-р-т-в-а-а-а-а... - прокатился по залу шелестящий голос, от которого Чарли прошиб холодный пот.
Он взглянул на отца, который ждал, напряжённо сжимая обеими руками рукоять оружия.
Лязгнул металл - это служители культа вышли из своих ниш, чтобы раскрыть крышки вертикальных контейнеров.
Тридцать два контейнера. И ровно столько же обнажённых юных дев, которым суждено было сегодня стать частью великого события.
Магистр Теней осторожно положил книгу на постамент и шагнул к ближайшей девушке, закованной в стальном ящике. Он сдвинул капюшон назад, открывая лицо, и несколько секунд вглядывался в глаза пленницы, после чего двинулся дальше, к следующей жертве, повторяя свои действия. Девушки находились в сознании и с ужасом следили за перемещениями странного мужчины, даже не пытаясь закричать или вырваться.
Напротив одного из контейнеров Магистр задержался чуть дольше.
- Она не девственница, - изрёк он суровый вердикт, и Чарли с удивлением взглянул на отца.
Такого не было на видео! Он не смог бы забыть. А это значит только одно. Что-то пошло не так! Но почему? Неужели их вторжение из будущего каким-то образом повлияло на ход событий?
Затаив дыхание принц наблюдал, как служитель культа освобождает из заточения миловидную блондинку с забранными в высокий хвост волосами. Оковы щёлкнули, и он потянул девушку за руки. Та вскрикнула, но тут же прикусила язык, озираясь с обезумевшими от страха глазами и стараясь прикрыть наготу ладонями. Служитель грубо подтолкнул её в спину, уводя в один из боковых проходов. Кэтти, успевшая прийти в себя после вампирического транса, тихо ойкнула, узнав в чудесно спасшейся красотке новую знакомую Гвен.
Музыка прервалась, и стало слышно, как гудит зал, наблюдая за неожиданным поворотом. Несколько секунд спустя двое охранников внушительной комплекции втолкнули в центр круга насмерть перепуганного молодого верита в белоснежном костюме. Он рухнул на колени перед Лавином, на лице которого возникла гримаса гнева.
- Клянусь, она была невинной. Я сам проверял!
- Магистр Теней не ошибается, - прорычал Лэндстон. - И ты ответишь за это! Прямо сейчас!
Он уже занес над головой ритуальный кинжал, собираясь безотлагательно провести показательную казнь, но верит трясущимися руками схватил его за полы мантии:
- Не надо, прошу, у меня есть замена. Прошу, разрешите мне всё исправить...
Услышав его слова, Лавин замер, медленно опуская оружие.
- Она здесь, в зале, - Ричард поднялся с колен и двинулся в сторону зрителей.
