- Кстати, зачем вы напали на моих охранников? - неожиданно сменил тему Лавин, когда Чарльз вернул ёмкость на место.
- Ты про этих суперменов в чёрных шляпах? Надо было подождать, пока нас сотрут в порошок?
- У них был приказ останавливать всех, кто попытается проникнуть в мозг к людям на постах.
- А, так вот зачем они, в качестве приманки, да?
- Скорее, в качестве сигнализации... Если бы вы не стали делать внушение людям, твой спутник не находился бы сейчас в таком плачевном состоянии.
При упоминании о Джонни, Чарли невольно вздрогнул.
- Скажи, чтобы его отпустили и оказали помощь. Он ни в чём не виноват, это всё - исключительно моя инициатива.
- О, какое самопожертвование, подумать только, - Лавин изобразил скупые аплодисменты.
- Он мой друг...
- Поэтому ты бросил его на растерзание?
Алая пелена злости начала медленно наползать на глаза, и Чарли, сам того не желая, с силой сжал кулаки и заскрипел стиснутыми зубами.
- Я не бросил, я...
Зазвонил телефон, и Лавин, не убирая с лица ехидной усмешки, прислонил к уху трубку. Это был самый настоящий дисковый аппарат. Подобную штуку в двадцать первом веке можно было встретить разве что в какой-нибудь небывалой глуши или в антикварной лавке.
Разговор был краток. Лэндстон-отец сказал всего пару утвердительных фраз и опустил трубку на рычаг.
- Уже скоро, да? - упавшим голосом проговорил Чарли. Он прекрасно понял, что сказали отцу на том конце провода, и потуги ярости погасли как-то сами собой. Наверняка сообщили о готовности. Магистр Теней, вероятно, уже пристёгивает бедных овечек к жертвенному алтарю... Это значит, времени на пререкания нет. Надо действовать. Только как? Силой не получится. Давлением на жалость, по всей видимости, тоже. А он так рассчитывал, что сможет убедить его!
- Послушай, Чарли, - видя, как сник его гость, Лавин неожиданно смягчился. Он вышел из за стола и, сняв с крючка у входа алую мантию, начал осторожно натягивать её на плечи. - Я всё понимаю, но даже если бы я захотел сейчас что-то изменить, это уже не в моей власти.
- Но почему? Ты можешь отказаться. В любой момент.
Лэндстон-старший грустно улыбнулся, ослабляя ментальный щит, и впервые Чарли почувствовал вибрации его эмоций. Настороженность. Страх перед предстоящим действом. И в то же время - азарт, решимость, собранность. Готовность бросить вызов суровому и таинственному миру теней и даже отголоски тоски по давно ушедшим временам, когда он мог спокойно разгуливать при солнечном свете. И во всём этом пёстром водовороте отчётливо проскальзывали нотки горечи и сожаления о том, что ему придётся отвергнуть.
- Видишь ли, мой мальчик, не всё так просто, как бы нам хотелось.
- А что же сложного? - Чарли сделал вид, что внезапный акт откровенности отца не произвёл на него должного впечатления. - Позвони на пост, пусть распускают девочек, скажешь, что передумал.
Лавин усмехнулся.
- Это не афишируется, вообще-то, но ритуал посвящения гораздо серьёзнее, чем бонусы от мира теней и должность, которая наделяет тебя властью. Вместе со всем этим Тёмный лорд получит и обязанности.
- И какие же?
- Контролировать тёмную сторону нашего мира. Веритов, оборотней, колдунов и людей, конечно. В каждом человеке есть своя тёмная сущность, у кого-то больше, у кого-то меньше. Ритуал проводится один раз в сто лет в строго определённый день. Подготовка к нему начинается задолго до самой церемонии. Это испытание выдерживает не каждый, и поэтому так мало желающих проходить его. Прошлый кандидат на должность Тёмного лорда погиб при попытке пройти посвящение, так что уже целый век в мире нет гармонии. Революции, войны, ядерное оружие... Ещё сто лет анархии, и наш земной шар слетит с орбиты.
- Ты сейчас серьёзно? - Чарли растерянно посмотрел на будущего родителя. - Но разве люди не воюют на протяжении всей своей истории?
- Да, воюют. Но раньше у людей не было технологий, способных отправить к чертям всю планету.
- И что же, ты сможешь этому помешать?
- У меня будет энергия, которую я получу на посвящении.
- Знаю я, как это будет. Постоянные тусовки в резиденции, пьяные подружки, куча стриптизёрш и море крови. И так каждый день! Не веришь? Можешь заглянуть в мою память! Копни поглубже, не стесняйся! Я выдержу ради такого дела...
- Я бы обязательно сделал это, но сейчас нет времени. Уверен, что ты не знаешь и половины того, что происходит. Ведь я так понял, у тебя не лучшие отношения с отцом, верно?
- С тобой, - поправил Чарли. - Отношения с тобой у меня не лучшие, ты чертовски прав.
- Ну вот, откуда же ты знаешь, чем я занимаюсь в свободное от тусовок время? Ты видишь лишь вершину айсберга.
- Допустим. Но разве тебя не смущает, что ты должен будешь пообещать отдать самое ценное в жизни?
- Это ты снова о своей матери? Да пойми же, меня смущает это, и если бы можно было обойтись без такой жертвы, я бы сделал это. Но таковы правила: получая что-то, нужно за это платить. И сейчас уже поздно думать о цене! Если я откажусь от ритуала, это поставит под угрозу всеобщую безопасность!
