А потом Ричи щёлкнул пальцами, и Кэт почувствовала, что не хочет ничего говорить, только идти. Туда, где её ждёт нечто важное. Возможно, новая жизнь.
***
Отец и сын вышли из кабинета и направились в сторону лифтовой площадки. Чарли придерживал рукой развевающиеся полы чёрного плаща с бархатной алой подкладкой. Такой наряд хоть и выглядел в его собственных глазах комично, зато прекрасно скрывал испачканные в канализационных тоннелях свитер и брюки. Лаковые ботинки давно превратились в пародию на приличную обувь, но плащ был достаточно длинным, чтобы спрятать и их.
Эта часть резиденции была полностью отведена под VIP-апартаменты, и сейчас здесь было пустынно. Свет потолочных ламп ярко освещал позолоченные рамы картин, украшающих стены по обе стороны от длинного коридора. Мягкий ворс красных ковровых дорожек приятно пружинил под ногами.
Лифт уже ждал их на этаже, призывно раскрыв двери и поблёскивая амальгамой зеркал. Лавин нажал на кнопку, и створки медленно поползли навстречу друг другу.
- Волнуешься? - спросил принц, вглядываясь в напряжённое лицо напротив.
- Да, - односложно ответил будущий лорд, и между ними повисла пауза. В наступившей тишине слышно было, как поскрипывает винтажный лифтовый механизм, размеренно перетаскивая кабину с пассажирами на верхний этаж.
Чарли никогда не ощущал близость с отцом настолько глубоко, как в этот момент...
Кабина остановилась с глухим толчком, и спутники вышли в роскошный холл, где их ждала миловидная барышня в строгом офисном костюме с висящим на груди бейджем. Девушка скользнула заинтересованным взглядом по фигуре Чарльза, и с подчёркнуто вежливой улыбкой обратилась к Лавину:
- Мистер Лэндстон, всё уже почти готово. Концерт на нижнем этаже прошёл успешно, счётчики энергетики в оранжевом диапазоне. Ваш выход через пять минут.
- Спасибо, Мария, - верит расправил мантию, откинул назад волосы. - Как я выгляжу?
- Как и подобает истинному Тёмному лорду, - ответила дама с интонацией холодной доброжелательности и, запнувшись на миг, кивнула в сторону Чарли. - А... ваш спутник будет присутствовать? Может быть мне следует проводить его в зал через третий вход?
- Не нужно, он пойдёт со мной.
C лёгким замешательством Мария взглянула ещё раз на Чарли, но спорить не решилась, уважительно склонив голову:
- Прошу вас, господа, - она провела спутников вглубь одного из коридоров и, вежливо кивнув, оставила их наедине с массивным занавесом, из-за которого был слышен приглушённый гул голосов.
Задержавшись у входа на секунду, Лавин раздвинул плотную материю и шагнул внутрь. Чарли последовал за отцом, впитывая кожей атмосферу напряжённого предвкушения.
Они оказались на верху длинной лестницы, вытянутой вдоль рядов стоячих зрительных мест. Каждый последующий ряд был расположен на уровень ниже предыдущего и ограждён перилами. Площадка внизу представляла собой правильную окружность, в центре которой возвышался похожий на кафедру постамент. В глаза вошедших ударил луч мощного прожектора, и по залу прокатилась сдержанная волна аплодисментов.
Лавин поднял руку в приветственном жесте и медленно двинулся к месту проведения действа. Внутренне сжавшись, Чарли шёл позади, глядя на развевающиеся складки красной мантии отца и стараясь не обращать внимание на десятки любопытных взглядов.
Внизу было душно. Пространство расплывалось в ореоле пламени факелов и свечей. Служители культа стояли каждый в своей нише, и блики огня поблёскивали на их мускулистых обнажённых телах.
Лавин остановился перед мраморным постаментом и, ещё раз поприветствовав собравшихся поднятой вверх рукой, заговорил.
Слова речи были Чарли хорошо знакомы из видеоролика, как и вся церемония. Но одно дело смотреть фильм о ритуале, и совсем другое - лицезреть вживую все подробности, ощущать бьющую снизу энергетику толпы, которая была собрана в ходе концерта. Чувствовать жар факелов, запах расплавленного воска и благовоний, эмоции аудитории. Здесь собрались многие старейшие вериты со всего мира, также присутствовали и молодые члены клуба, и даже люди. В общей сложности около пары сотен зрителей, может чуть больше.
Когда в зале вспыхнул свет, принц смог разглядеть лица тех, кто стоял в первых рядах. Не без удивления он заметил среди них подружку Векслива в компании какого-то пафосного красавчика. С новым приливом вины вспомнил он о своём друге и о том, что так и не добился у отца его освобождения. Попытался отыскать глазами маленькую Кэтти, но луч прожектора, скользнувший прямо по глазам, заставил его на миг зажмуриться. Поплыли радужные пятна.
Вдохновляющую речь Лавина наследный принц слушал теперь вполуха, высматривая девушку в числе зрителей. Когда же он увидел наконец её хрупкую фигурку и бледное как мел лицо, внутри кольнуло острое тревожное предчувствие.
Как раз в этот момент Лавин повернул голову и с загадочной улыбкой поманил сына к себе.
