За окном медленно падали крупные хлопья рождественского снега, а в доме напротив – через гаражи и детскую площадку – в маленькой квартирке на шестом этаже пахло елкой и мандаринами, горели разноцветные гирлянды, и мама в смешной майке с двумя пингвинами, большим и маленьким, читала своей дочке «Айболита», улыбаясь каким-то своим тайным мыслям.
Дождливым вечером в начале октября Лия Сергеевна сидела в маленьком кафе и пила капучино, отламывая по кусочку от свежего миндального круассана, лежащего перед ней на тарелочке. К нему, правда, прилагался ножичек, но попробуй отрежь хоть что-нибудь от этой мягкой и одновременно хрупкой выпечки, внутри которой еще и миндальный крем! На самом деле это было даже не кафе, а булочная-кондитерская «Бриошь», которую Лия Сергеевна присмотрела еще в первый раз. По пути от метро к институту, куда Лие удалось устроиться на работу, попадалось много разных заманчивых магазинчиков – денег у нее, конечно, кот наплакал, но полюбоваться-то можно! Вот и сегодня она вволю поиграла в разные туфельки и сапожки в обувном бутике, а потом зашла сюда. Уж кофе-то с круассаном она может себе позволить! Хотя и дорого.
Лия Сергеевна работала простым научным сотрудником в небольшом московском музее – вернее, не московском, а федеральном. Разница существенная: «федералам» платили гораздо меньше, чем «москвичам». Лия, конечно, пыталась подработать: какие-то лекции, экскурсии, переводы и статьи – курочка по зернышку клюет. А теперь вот недавняя знакомая Зоя Марковна взяла Лию к себе на кафедру: читать первому курсу лекции по истории искусства – сначала русского, потом западноевропейского, в котором Лия Сергеевна, честно говоря, разбиралась гораздо лучше, поскольку защитила диссертацию по французской живописи XVIII века. Ну ничего, как-нибудь! С экскурсиями-то она справлялась. Первые два занятия Лия подготовила, а дальше – по ходу дела. «Не волнуйтесь так, все равно студенты знают еще меньше!» – утешала Лию Зоя Марковна. Студенты были вечерники, вполне взрослые люди.
Лия доела круассан, допила капучино и посмотрела на свое отражение в зеркальной стене кафе – вроде как ничего. Увидела она там тоненькую женщину с длинными темными волосами, аккуратно забранными в пучок-ракушку. Глаза тоже были темные, слегка испуганные. Зато шарфик веселенький, разноцветный, как бы сделанный из картины Климта. Ну ладно, пора. Лия вылезла из-за столика – и что за табуретки у них такие неудобные! – и бодро двинулась в направлении института. Времени до начала лекции было предостаточно, но еще аудиторию надо найти. А для начала – кафедру.
Институт располагался в весьма запутанно устроенном здании бывшей Партийной школы. Для того чтобы попасть на кафедру, Лие нужно было подняться на восьмой этаж, там пройти до конца длинного коридора и уже по лестнице тащиться на десятый – почему-то лифт на восьмом этаже заканчивался. Она шла бесконечным коридором, стуча каблучками, и чувствовала себя снова студенткой – точно так же она бегала по коридорам Московского университета. Как давно это было! А кажется, только вчера. Когда же она успела выйти замуж, родить дочь, развестись, защитить кандидатскую? Завести роман с женатым человеком?
В этот момент дверь одного из кабинетов распахнулась, и перед Лией Сергеевной оказался герой ее романа – седовласый мужчина, розовощекий и голубоглазый, весьма импозантный с виду. Увидев Лию, он на пару секунд окаменел, потом схватил ее за руку и, нервно оглянувшись по сторонам, втащил в предбанник кабинета – стол секретарши пустовал. Он запер входную дверь и повернулся к Лие, которая растерянно моргала:
– Здравствуй, Игорь…
– Что ты здесь делаешь? – произнес Игорь, багровея на глазах.
– Работаю… Сегодня первая лекция! Меня Зоя Марковна взяла к себе на кафедру. А почему ты говорил, что у вас вакансий нет? Зоя Марковна жалуется – преподавателей не хватает…
– Да пошла она к чертовой матери, твоя Зоя Марковна! Мы же, кажется, договорились – ты не лезешь в мою жизнь!
– Я и не лезу… Мне просто нужна работа… Ты же знаешь мою ситуацию! У папы недавно был инфаркт, он больше не может…
– Ты думаешь, почему я не хотел брать тебя сюда, а?! У меня жесткое правило – никаких служебных романов! Так что выбирай, дорогая: или я, или…
– Игорь! При чем тут ты! Мне нужна работа! Я не собираюсь никого эпатировать нашими отношениями!
– Эпатировать? – Это слово почему-то окончательно его взбесило. – Так какого хрена ты в первый же день разгуливаешь около моего кабинета? Еще хорошо, секретарши сейчас нет!
– Я не разгуливаю! Я знать не знала, где твой кабинет! Мне просто надо пройти на кафедру. Другого пути нет, если ты не в курсе.
– Другой путь есть – ты немедленно увольняешься. Или мы расстаемся.
– Значит, мы расстаемся. Прощай. Открой мне дверь!
– И если ты посмеешь хоть слово кому-нибудь вякнуть, вылетишь не только отсюда, учти! И с музеем распрощаешься!
