Она немного посидела, пытаясь сообразить, что ей следует делать. В конце концов она заехала во двор и остановила повозку. Она вышла на улицу в такую холодную ночь не для того, чтобы поджать хвост и сбежать из-за нескольких «а что, если».
Она привязала поводья к коновязи и перед ней возникла следующая дилемма: какой дверью воспользоваться, парадной или задней? Она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о ее ночном визите, поэтому выбрала черный ход.
Оказавшись там, Эстер собралась с духом и постучала.
Никакого ответа.
Она постучала еще раз, на этот раз чуть сильнее. В апреле ночной воздух был холодным. Она, как всегда, оделась потеплее, но начала замечать, что холодный воздух проникает сквозь одежду. Она постучала еще раз. Ничего. Сказав себе, что у нее нет намерения стоять там всю ночь, она повернулась, чтобы направиться обратно к своему фургону. Звук открывающейся двери заставил ее остановиться. В ночном свете появилась темнокожая женщина лет пятидесяти. На ней было черное платье и белый фартук служанки. На ее лице отразилось любопытство, когда она увидела Эстер, стоящую на нижней ступеньке. Ее голос был мелодичным и звучал как иностранный, когда она спросила:
— Чем я могу вам помочь?
Эстер постаралась подавить нервозность.
— Э — э… да, я хотела бы увидеть мистера Вашона.
Женщина пристально посмотрела на Эстер.
— Он вас ждет?
Эстер слегка кивнула.
— Думаю, да.
Служанка еще мгновение разглядывала Эстер, отметив поношенную шляпку и плащ, знававший лучшие времена, затем сказала:
— Ну, мистер Вашон сейчас занят, и я понятия не имею, когда он закончит. Но вы можете подождать.
Эстер могла только догадываться, что подумала о ней эта женщина, поэтому ответила:
— Нет, я зайду в другой раз. Спасибо.
— Подождите минутку, — мягко позвала женщина.
Эстер остановилась и оглянулась.
— Как вас зовут?
— Эстер Уайатт.
На лице женщины отразилось удивление.
— Эстер Уайатт?
Женщина улыбнулась и широко распахнула дверь:
— Входите, Эстер Уайатт. Меня зовут Максимилия, но зовите меня Макси. Мне очень хотелось с вами познакомиться.
Это замечание так удивило Эстер, что в ее голове сразу же возникло множество вопросов, но вместо того, чтобы стоять на холоде и пытаться разобраться в них, она позволила улыбающейся Макси провести себя внутрь.
Задняя дверь вела в большую, хорошо оборудованную кухню, наполненную ароматами варящегося кофе и пекущегося хлеба.
— Вы знаете обо мне? — озадаченно спросила Эстер, следуя за слугой через кухню и дальше по длинному переходу, ведущему в основную часть дома.
— Все знают о «маленькой Индиго». Галено месяцами только о васи говорил.
Эстер остановилась. Это открытие показалось ей удивительным.
— Месяцы? — прохрипела она.
Макси утвердительно кивнула, а затем тихо рассмеялась.
— Вы, моя чикита, сделали то, чего не удавалось ни одной другой женщине в этом огромном мире, хотя многие пытались.
— И что же это?
— Поставить дракона на колени.
Затем она снова рассмеялась и продолжила свой путь, громко заявив:
— Мне это нравится!
Макси провела Эстер в прекрасно обставленную гостиную и, оставив ее там, отправилась за Галеном. Эстер оглядела изящные скульптуры, прекрасные гравюры на стенах и свисающую с потолка люстру, сверкающую, как зимний лед. Пребывание в такой элегантной обстановке напомнило ей о том единственном случае, когда ее вызвали в большой дом в Каролине. Конечно, поскольку она была рабыней, ей не разрешалось сидеть, ожидая, пока появится хозяйка и заставит ее работать, но Эстер помнила, как неподвижно стояла посреди комнаты, боясь пошевелиться, чтобы случайно не задеть что-нибудь и не сломать. Сейчас она чувствовала то же самое. Она была рада возвращению Макси.
— Он подойдет к вам через минуту. Позвольте, я возьму ваш плащ и шляпку. Не хотите ли чаю?
Эстер покачала головой, передавая одежду и варежки, которые она надела поверх черных вязаных перчаток.
— Я не хочу создавать для вас дополнительную работу, я просто хочу поговорить с мистером Вашоном и вернуться домой.
— Это не проблема, чикита. На улице холодно, я принесу чай с медом.
Макси ушла, и вскоре в комнату вошел Гален.
— Прости, что заставил тебя ждать, малышка.
— Не нужно извинений. Я не долго ждала.
Казалось, она не могла пошевелиться, и он тоже.
Он нарушил тягостное молчание.
— Я хотел бы познакомить тебя с несколькими друзьями.
На самом деле она не хотела, чтобы сегодняшний визит стал предметом завтрашних сплетен.
— Гален, я не уверена, что это хорошая идея.
— Они будут охранять твои секреты, как сфинкс. Я обещаю.
Затем он протянул руку.
— Пожалуйста?
Хотя она и была знакома с ним не так давно, она знала, что он нечасто говорит «пожалуйста», если вообще говорит. Она спросила:
— Мы сможем поговорить после?
— После мы сделаем все, что пожелаешь.
Она проигнорировала его «золотые чары» и эти улыбающиеся глаза, сказав:
— Тогда да, я познакомлюсь с твоими друзьями.