Эстер вкратце рассказала Гейл об утренней встрече. Гейл потеряла дар речи.
Эстер добавила:
— Гален говорит, что я не должна рассказывать Фостеру, потому что Дженин наверняка будет все отрицать, а Фостер мне не поверит.
— Он, вероятно, прав. Боже мой, какая неразбериха. Сначала ты и Гален, а теперь это. Виола Уэлш, вероятно, отправила бы Эйприл на тот свет за возможность разнести эту сплетню по округе.
— Я уверена, что она бы так и сделала.
— Ну, я не Виола. А вы поезжайте лепить свои куличики из грязи и хорошо проведите время. Мы поговорим обо всем, когда ты вернешься.
Эстер крепко обняла подругу и поспешила к Галену.
Они нашли место на усыпанном камнями берегу ниже «Безумия». В отличие от прошлого раза, холмы, окружающие реку Гурон, больше не были голыми, а были покрыты изумрудно-зеленым покровом молодых весенних листьев. Через месяц листва высоких деревьев будет роскошной.
Эстер сидела и разглядывала замок, который она только что построила.
— Как тебе?
Гален, который лежал на спине, наблюдая за меняющимся рисунком облаков на фоне голубого неба, перевернулся и изучил ее творение.
— Неплохо для новичка.
— Новичка? А ты можешь сделать лучше?
— Мы с Рэймондом в своих детских колясках лепили замки и получше этого.
Изобразив возмущение, Эстер швырнула в него пригоршню грязи. Он быстро откатился в сторону и вскочил на ноги. Его игривое рычание заставило ее вскочить и, смеясь, побежать вниз по склону. Он догнал ее менее чем в три шага и подхватил на руки. Когда он начал щекотать ее, она закричала от смеха.
В их улыбающихся глазах отразилась радость.
Он сказал ей:
— Нам нужно делать это почаще. Мне нравится слышать, как ты смеешься.
Эстер сказала:
— А мне нравишься ты.
Он отнес ее обратно на их место и поставил перед ней корзину с обедом, которую принес с собой. Они смыли грязь с рук в чистой прохладной речной воде, а затем сели есть. Бутербродов с курицей и фунтового пирога было более чем достаточно, чтобы утолить голод Эстер. Она запила все это холодной чистой водой, а затем легла на спину, чтобы вместе с Галеном полюбоваться небом.
— Можно задать тебе вопрос?
— Конечно.
— Лем и Дженин — то, что они делали, — это был обычный способ, которым мужчина соединяется с женщиной?
Когда она повернулась, чтобы посмотреть на него, ее глаза были такими невинными, что Гален мгновение не мог ответить, потом сказал:
— Да.
Она отвела взгляд.
— Почему ты спрашиваешь?
— Просто любопытно.
Образы Дженин и Лемюэля преследовали ее весь день. Эстер не могла отделаться от воспоминаний о измученном лице Дженин, когда Лем совокуплялся с ней. Причиняло ли их соединение такую сильную боль?
— Это больно?
Гален выглядел немного смущенным вопросом, поэтому она попыталась объяснить яснее.
— Я… ну, по лицу Дженин казалось, что ей больно.
Галену хотелось прижать ее к себе. Временами ее невинность поражала его.
— Иногда женщине бывает больно в первый раз, но с искусным любовником после этого боли не бывает.
— Ты искусный любовник?
Он мягко ответил:
— Да, я считаю себя таковым.
— Мужчине тоже бывает больно в первый раз?
— Обычно нет, но мужчине действительно становится больно, если он находится рядом с женщиной, которая его возбуждает, и нет возможности получить разрядку.
— Но не во время самого акта?
— Нет, не во время.
На несколько мгновений воцарилась тишина, пока он наблюдал за ее размышлениями.
— Малышка?
Она встретилась с ним взглядом.
— Это был первый раз, когда ты видела мужчину и женщину вместе?
— Да.
Он предположил, что непосвященному может показаться, что лицо человека, занимающегося любовью, искажено болью, но это была сладкая боль, и он не знал, сможет ли объяснить это так, чтобы его поняли.
— Значит, Дженин не испытывала боли?
— Нет, моя дорогая, ей не было…
Ласковое обращение обожгло ее, как пламя. Она протянула руку и нежно погладила его по лицу. Он накрыл ее руку своей, наслаждаясь ее легким теплом цвета индиго. Затем он прикоснулся губами к ладони.
— Откуда такое любопытство?
— Потому что это наш следующий шаг, не так ли?
— Ты не должна задавать этот вопрос.
— Почему нет?
— Потому что мне придется ответить, а я не могу лгать.
— А если я тоже этого хочу?
Он на мгновение замер и внимательно посмотрел ей в лицо.
— При обычных обстоятельствах я бы прокричал «аллилуйя», но ты уверена, что понимаешь, что это значит?
— Нет, не совсем, но это мое решение.
— Конечно, но, малышка…
Она призналась со всей откровенностью:
— Гален, я никогда не встречала такого мужчину, как ты, и, вероятно, никогда больше не встречу. После фиаско с Фостером я сомневаюсь, что выйду за кого-нибудь замуж. Ты — мой единственный шанс понять, что значит отбросить осторожность. Я та женщина, которая почти согласилась на брак без интимных отношений, как тактично заметила Дженин, но ты заставил меня увидеть, насколько безрадостным это было бы. Ты заставил меня увидеть, что в жизни есть нечто большее. Я снова стану святой Эстер, когда ты уедешь.
— Я не представляю себе жизнь после расставания с тобой, Индиго.
— Я ценю твои чувства, но я просто хочу в полной мере насладиться нашим совместным временем.