Неожиданно противник показал зубы. Когда первые лодки, забитые сабельщиками-шамшербазами, достигли противоположного берега, чтобы завести канаты, на них напали. Да еще боевого слона с собой привели. Он отогнал наших десантников к лодкам, но прежде чем их смогли столкнуть на воду, гигант подошел и раздавил одну, еще одну… С острова громыхнули доставленные туда пушки, слон затрубил и бросился наутек. Враг показал пятки, и в скором времени мост был закреплен, по нему пошла пехота и кавалерия.
Первым переправился Отряд Черного Флага. За ним прошли восемь тысяч средневековых меченосцев, от которых Платов решил избавиться, как совершенно не годившихся для сражений с регулярным войском с ружьями со штыками и новейшими орудиями. Хотел, Петя, усиления — на тебе, Боже, что нам не гоже.
А что я хотел? Сам просил, теперь нечего роптать. Но что с ними делать, я совершенно не представлял. Их командиры — на физиономию чистые уголовники — смотрели мне в рот, возмечтав, что я их озолочу. Мне не оставалось ничего другого, как окружить себя своей сотней казаков, а то с этих ухарей станется права качать с кинжалом у горла.
Переправа на другой берег кавалерии сикхов — это настоящая военная хитрость, призванная обмануть вражеских наблюдателей. Платов не хотел терять ни одного всадника, поэтому ночью люди Сингха вернулись обратно, а большая группа моих рохиллов умчалась вглубь княжества Ауд, пообещав мне какой-то подарок. Фейзулла-хан взмолился отпустить, поверить ему, клятвенно обещая, что я не пожалею.
Заинтриговал!
Охота человеку тень на плетень наводить — вперед и с песней. Опасности я не ожидал, чего мне бояться? Местный князек имел несчастье связаться с англичанами, а эти шаромыжники так ловко его окрутили, что он сам не понял, как лишился права вести собственную политику в обмен на обещание защиты. За которую нужно было платить огромные деньжищи. И вот я тут, в твоем царстве, махараджа! Где защита? Ау, не вижу! Дюжа мне сказал, что в лучшем случае мне будет противостоять пара батальонов сипаев. То есть, вся эта хваленая защита — всего лишь эфемерное обещание прийти на помощь всей силой английской армии, находящейся за тысячу километров. Вот же ловкие засранцы, эти бритты! «Я тебя поцелую… потом… если захочешь…» В смысле, защищу. Если дождешься защиты. Если выживешь к моменту прибытия индийских полков.
О, я недооценил их наглость!
Обещанный мне подарок оказался низкоросл, плюгав и в парике — толстячок с испитым лицом, бегающими глазками, в замызганном сюртучке. Его называли коллектором Ост-Индской компании. То есть англичане уже сами здесь собирали налоги, а не просто стригли наваба Ауда как лохматую овцу. Коллектор, мать его так! В моем понимании, коллекторы — это брутальные хлопцы саженного роста с парой извилин в голове и пудовыми кулаками, но не это убожество.
И, тем не менее, коллектор, фискал, доильщик несчастных крестьян в благословенном природой краю и выживающий из них последние соки! Один из сборщиков налогов от Ост-Индской компании в княжестве Ауд. Чье право карать и миловать, судить и устанавливать землевладельцу норму налога опиралось лишь на одно — на мощь Калькуттского президенства. И на силу английских штыков, которых отчего-то не оказалось при священной особе чиновника. Рохиллы его захватили в селении верстах в сорока от Ганга и притащили ко мне. Во временный лагерь в уютной роще, до которой мы успели добраться, двигаясь по следам афганцев, ускакавших вперед на своих маленьких лошадях, размером чуть больше пони.
— Я протестую! — завизжало это недоразумение, когда его бросили к моим ногам.
Одарил его ледяным взглядом, но он все никак не мог остановится. Нес какую-то околесицу про договора, заключенные с махараджей, про священные принципы права. Возможно, я не все правильно понял — общались-то мы через толмача, а мой арабский был не столь хорош, чтобы уловить нюансы.
— Я понимаю, сэр, что в этих отрепьях выгляжу не слишком достойно, но поверьте, недостатки моего платья…
Осадил его резким взмахом руки. Задал пару уточняющих вопросов и присвистнул: мы явно недооценили размах Ост-Индской компании. Насколько далеко она успела запустить свои щупальца. До самых предгорий Гималаев. Буквально месяц назад навабу навязали новый договор, согласно которому большая часть его владений переходила под управление англичан. Потому что он не мог расплатиться по ранее принятым на себя обязательствам.
Эта информация повергла меня в глубокое уныние. Идея получить хороший бакшиш с аудского монарха теперь выглядела детским лепетом. Его успели раздеть до нитки до меня! И что делать?
— Сколько при коллекторе нашли денег? — спросил я, чувствуя себя натуральным бандосом из 90-х. Была веселая группировка по имени наглы, а тут пришли еще большие крутыши и сказали: нужно делиться! В смысле, выворачивай карманы, британский козел, пока мы тебе рога не поотшибали!
— Немного, — вздохнул Фейзулла-хан. — И четверти лакха не набралось.
— Сколько здесь, за Гангом, таких коллекторов?
— Человек двадцать-тридцать.
