— Стой! Смотри, чего там!
По шоссе, по самой его середине, там, где недавно шли, катился, мотаясь из стороны в сторону, огромный шар. Был он полупрозрачным, будто состоял из пыли или желто-серого тумана, а внутри угадывалось некое более плотное пятно, стремительно менявшее очертания.
— А ты боялась, что зверь останется в Игумнове, — сказал Андрей почти с облегчением.
— Так это он? — Илья выпучил глаза.
Шар подпрыгнул, разлетелся на ошметки, словно ударился о невидимую стену, и прозвучало мягкое урчание — то самое, что слышали во время ночевки в бане, и в Сосенках тоже. Сомнений не осталось — тварь, увязавшаяся за ними с Москвы, здесь, а вовсе не подкарауливает обитательниц недавней вотчины «нехристя».
— Зачем он только себя показал? — спросила Лиза, водя автоматом из стороны в сторону.
— Не по своей воле, — предположил Андрей. — Глюки поймал, как и мы.
Прошли ещё одну деревушку, от катастрофы совершенно не пострадавшую, но лишившуюся жителей. Выбрались к полю, за которым виднелась белоснежная церквушка с серебристым куполом, а чуть в стороне от неё — нечто спиралевидное, черное, криво торчавшее из земли.
Как стало вскоре ясно, эта штуковина неторопливо поворачивалась вокруг оси наклона и время от времени начинала светиться, точно огромная энергосберегающая лампа.
Шоссе вновь ныряло в лес, и тут, у опушки, увидели человека — он сидел, прислонившись к березе, и жевал травинку; рядом стоял плотно набитый рюкзак, а на коленях у незнакомца лежал автомат.
— Ха, чувак! — воскликнул Илья так удивленно, словно с людьми они не встречались целый месяц.
— Эй, привет! — дружелюбно крикнул человек, поднимаясь.
Был он невысок, но крепко сбит, из закатанных по локоть рукавов выступали жилистые предплечья. Оружие держал небрежно, а улыбался белозубо, словно американская кинозвезда.
— Привет, — ответил Андрей, понимая, что встретил одного из «сородичей», из тех, кому после катастрофы досталась роль не монстра и не статиста, а геройского борца со злом.
Этому человеку, хотя видел его всего несколько секунд, он доверил бы свою спину.
— Стрелять в меня не будете? — спросил незнакомец, и засмеялся, показывая, что сам прекрасно знает ответ на этот вопрос. — Приятно встретить сородичей, нормальных, вооруженных и… прекрасных.
Последнее слово вместе с поклоном предназначались Лизе.
Подхватив рюкзак, человек выбрался на шоссе и зашагал к ним, размахивая сорванной травинкой.
— Женя, — назвался он, оказавшись рядом, и протянул руку.
Ритуал знакомства завершился неожиданно — из рюкзака была извлечена бутылка вина. Увидев её, Илья сладострастно застонал, и даже во внутренностях у Андрея что-то дернулось.
— Вижу, что благородные доны не прочь спрыснуть, — проговорил Женя с улыбкой.
— И не только доны, а ещё и сеньориты, — вмешалась Лиза. — Я малагу очень люблю.
Вслед за первой бутылкой появилась вторая и пластиковые стаканчики, и Андрей подумал, что их новый знакомый либо очень запаслив, либо до крайности любит выпить, хотя одно вовсе не исключало другого. Вино оказалось хорошим, и после нескольких глотков из головы начала уходить оставшаяся от «вчерашнего» тяжесть.
— Хорошо, — сказал Женя, прикончив свою порцию. — Куда путь держите, если не секрет?
— В Обнинск топаем, — ответил Илья. — А ты там был?
— Не, не был, — Женя помотал русой головой. — Я с северо-запада иду, от Волоколамска… А вообще я из Смоленска. Когда все это случилось, на даче был… в первые дни не мог понять, что такое, но, по счастью, там воинская часть рядом, смог вооружиться…
И он похлопал по автомату.
— И что там, на северо-западе? — поинтересовался Андрей.
Если в Обнинске не удастся узнать ничего нового, то встанет вопрос — куда двигаться дальше. И почему бы не отправиться в Европу — кто знает, может быть, она не пострадала от катастрофы или пострадала меньше, чем та же Россия, и там знают, что случилось с Землей или, по крайней мере, с нехилым её куском…
Надежда, конечно, слабая, но пока не дохлая.
— Хищные существа, что некогда были людьми, растения, которые не могут существовать в природе, непонятно откуда взявшиеся строения… Но я полагаю, что благородные доны и сеньорита, — Женя улыбнулся Лизе, — все это тоже видели. Я думаю обогнуть Москву и двинуться на восток, за Урал, там людей поменьше, и опасностей должно быть не так много.
— Туда надо ещё дойти, — сказал Андрей.
— А в одиночку вообще не шибко кузяво, — Илье, похоже, легшее на вчерашние дрожжи вино ударило в голову. — Как спать-то… Или вообще не дрыхнуть, но тогда ослабеешь и на корм пойдешь.
— Я привык, — Женя стал серьезным. — А вы откуда?
— Из Нижнего, — отозвалась Лиза, и они принялись, перебивая друг друга, рассказывать, что ждет бывшего жителя Смоленска по дороге к пересечению Волги и Оки: «лягушки» на переправах через реки, «четверорукие» и «собаки» в городах и поселках, поклонники Господа Гнева в Петушках и свободная комендатура во Владимире.
Слушал он спокойно и внимательно, ни разу не перебил.
