Местный житель вгляделся в их лица и миролюбиво, хотя и настороженно уточнил:
- Вы пришли с поверхности?
- Именно, - подтвердил Майтимо, тоже совладавший с удивлением.
Светящиеся лиловые глаза расширились.
- Но как вас угораздило сюда попасть?
- Мы ищем наших заплутавших друзей, - ответил Глорфиндел и на всякий случай приветливо улыбнулся.
- А они-то что здесь забыли?!
- Научно-исследовательская экспедиция, - поведал Тенька, не отрываясь от пантеры.
- На разведку пошли, - перевел Майтимо.
- Надо немедленно отыскать ваших друзей и вывести отсюда! - не на шутку обеспокоился местный житель.
- Мы вообще-то этим и занимаемся, - холодно известил Майтимо.
- Но и вы на удивление беспечны, - местный житель покачал головой. – Подземье очень опасно для верхних эльфов. Вам следует остерегаться дроу, они убьют вас в два счета. А вы, не зная, кто я, запросто беседуете со мной.
- Это ты что ли – дроу? – Майтимо красноречиво положил ладонь на рукоять меча. – Было бы, кого остерегаться!
- Ты не знаешь, о чем говоришь, - поза местного жителя неуловимо изменилась. – Дроу с малолетства учат убивать, они спят, не выпуская клинков.
- А ты не знаешь, с
Пантера неодобрительно зарычала.
- Вот вы еще подеритесь, - фыркнул Тенька и преспокойно почесал большую кошку за ухом. Та сунула морду в миску с его похлебкой и заработала широким розовым языком.
- Так значит, - уточнил Глорфиндел, - ты не видел здесь этих двоих: один гном с бородой, другой эльф, вроде нас.
Мирный дроу покачал головой.
- Не случалось. А вы, часом, не встречали поблизости девушку? Ростом почти с меня, волосы каштановые, за спиною колчан.
- Не видели, - развел руками Глорфиндел.
- То есть, по-твоему, нам троим здесь ходить опасно, - съязвил Майтимо, - а одинокой девушке с колчаном – нет?
- Я сам учил ее, - мечтательно вздохнул дроу. Вид у него был поэтический. С таким выражением лица мемуары пишут.
Теньку занимало другое.
- Что у тебя за пантера такая интересненькая? На вид – проекция, на ощупь – как живая.
- Моя подруга Гвенвивар – не обычная кошка, - согласился дроу. И достал из-за пазухи небольшую ониксовую статуэтку, изображавшую ту самую пантеру.
Гвенвивар сделала пару шагов – и растворилась в воздухе.
- Она там, - пояснил дроу, проводя по гладкому ониксу пальцем. – На астральном уровне.
- Интересненько это они придумали! – пробормотал Тенька. Тронул статуэтку – и тоже исчез.
- С ним бывает, - невозмутимо пояснил Майтимо, поймав ошарашенный взгляд нового знакомого.
Судя по всему, в этот раз колдун наткнулся на что-то особенно интересненькое, поскольку сгинул основательно и надолго. Уже и пантера Гвенвивар вернулась в материальный мир, а Тенька все пропадал неведомо где. После отдыха (спал Майтимо, а мающийся бессонницей Глорфиндел беседовал с дроу о вечном: об аспектах этики и поэзии) было решено не терять времени зря и поискать метку. А чтобы дело шло еще быстрее, Майтимо и дроу отправились в один коридор, а Глорфиндел с пантерой – в другой. Таким манером была исследована большая часть туннелей.
Когда Глорфиндел и неслышно ступающая рядом большая кошка в очередной раз повернули назад, чтобы возвратиться и сменить туннель, то услышали впереди, в пещере, лязг оружия.
Глорфиндел поспешил туда, на ходу снимая с плеча лук, но никаких вражеских полчищ в пещере не оказалось, а глазам эльфа открылась поистине идиллическая картина.
Майтимо и дроу кружили около костра, оба с клинками наготове, раскрасневшиеся и азартно взлохмаченные. Время от времени парные кривые сабли дроу и прямой меч бывшего лорда Химринга скрещивались в быстром единоборстве, потом противники снова отступали, и кружение возобновлялось.
Глорфиндел покачал головой и переглянулся с пантерой. Гвенвивар согласно заурчала.
В это время неподалеку от поединщиков прямо в воздухе открылась дверь, на ходу обретая материальность и узнаваемую гномью ручку. Тенька выглянул в пещеру, оценил обстановку и воскликнул:
- Нет, ну они все-таки подрались! Интересненько это вы придумали! А почему?
Поединок прервался, и Майтимо уклончиво ответил:
- Не сошлись во мнениях в одном теоретическом вопросе.
- А поточнее?
- Этот, измазанный сажей, смеет утверждать, будто моего боевого опыта недостаточно, чтобы путешествовать в подземелье.
- А этот, рыжий в крапинку, - весело подхватил дроу, - смеет со мной не соглашаться!
- Да я тебя за одну только «крапинку» на перводомовский флаг раскрою!
- Настоящие следопыты не страшатся трудностей!
- А настоящие нолдор чхали на настоящих следопытов!
- Словом, вы теперь большие товарищи, - подытожил Тенька.
- В целом, верно, - согласился Майтимо. – Но я тебя, дроу, еще достану!
- Только после того, как я – тебя!
- Лучше бы вы метку искали, - напомнил Глорфиндел.