Мечник бежал вниз уже в потемках, Асор давно зашел за горы, а теперь он погружается за далекий океан, окончательно уступая свои владения ночи. Камни громко осыпались под его спешной поступью.
Его мысли целиком были поглощены раздумьями о его группе. Хотя кого он обманывает? Больше всего его заботила судьба Лилианы. Лили. Было стыдно, но девушка для него была намного ценнее всех остальных членов дальнего патруля. Жизни семерых бойцов отошли на второй план, ведь Ронин понял, насколько глубоко вошла в его жизнь Лилиана, какое значение приобрела.
Да, он обманывал себя. Когда отправлялся на карнавал в столице — попросту желал быть рядом с ней. Когда принимал вызов на дуэль — важно было, как выглядел именно в ее глазах. Пускай она даже не подозревала, кто скрывается за маской принца. Пускай… Когда выбирал маршрут рейда — надеялся на слова демона о волшебном месте, только чтобы она его увидела и восхитилась, искренне порадовалась. Ронин надеялся, эти эмоции будут заслугой, в том числе, его стараний, оттого самому становилось легко и весело на душе. Какой бы логикой не оправдывалось такое поведение, первопричиной всегда была Лили. Остальное — это предлог.
— Глупец! — Взвыл в голос мечник. — Расслабился!? Потерял бдительность!? Так получи же сполна!!!
Он ощущал на себе всю вину за произошедшее. Кто как не командир должен обезопасить свой отряд? От понимания того, что противник превосходил их количеством и качеством, не становилось легче. Однако все живы, это уже хорошо.
Ронин вернется за ними, когда придет время. «А время придет» — пообещал он себе.
Несмотря на приказ, Форст ожидал сержанта у изгиба реки.
— Какого демона ты остановился?!
Наемник сначала растерялся от вида рассерженного Ронина, но быстро привел мысли в порядок.
— Где все, командир?
— За мной бегом.
— Господин сержант!
— Теперь они военнопленные.
Этой информации хватило и вопросов в дальнейшем не последовало.
Второй раз Ронин выходит в рейд, второй раз спасается бегством, однако теперь он и рад вернуться будь хоть малейший шанс на освобождение его людей.
Вечером следующего дня им удалось добраться до ближайшего поселения. О мирной жизни здесь уже ничего не напоминало. Люди в спешке собирали вещи на повозки, повсюду слышалась ругань за свободные места на транспорте. Творился полный хаос, улицы походили на растревоженный улей, с той лишь разницей, что пчелы могли сохранять хоть какой-то порядок. Хаос. Никто не знал конкретно, где и кто находится. Из обрывков чужих споров Ронин понял, жителей хотят отправить вглубь Республики, дальше от границы.
Среди людской мешанины мечник заметил капрала в темно-синей форме армейца.
— Капрал! Капрал, мне нужно быстро добраться до Шорута.
— Кто такие? — вооруженный человек без знаков принадлежности насторожил солдата.
— Сержант, дальний патруль.
— Ничем не могу помочь, сержант.
К ним подошел еде один боец, тоже увидев клинок на поясе Ронина. Наверняка жители часто отказывались покидать город, и его он принял за одного из таких людей. Однако, поняв, что разговор совсем на другую тему, вернулся к прежнему занятию проверки домов.
— Здесь есть маг? — Ронину приходилось перекрикивать общий гомон.
— Вас он не примет.
— И все-таки, где он?
— Сержант, не мешайте мне выполнять приказ!
Ронин схватил развернувшегося капрала снова к себе лицом.
— Единственно, что я прошу, сказать, где его возможно найти. Выслушивать меня или нет, уже ему решать.
— Он работает на пределе сил, а перебрасывать еще и наемников… — капрал многозначительно промолчал, а потом вывернулся из хватки и начал, едва не срывая голос, отдавать команды подчиненным.
«Когда же они прекратят свою мелкую грызню?!» — Мечнику хотелось хорошенько встряхнуть солдата, вбить в голову простую истину: скоро друг другу придется прикрывать спины и разницы уже не будет кто ты, наемник или армеец. Ни презрительное отношение одних, ни снисходительное других в будущем ни к чему хорошему не приведет.
Сержант свернул на следующую улицу. Невдалеке стоял каменный храм, но размерами не больше обычного двухэтажного дома, разнилась только архитектура.
Из здания выносились завернутые в гобелены предметы и грузились на повозки. Очевидно ценности церковников. Что же еще может быть ценнее для торгового государства, армия которого пополнялась в основном наемными конторами? Естественно деньги. Неудивительно, что в этом месте солдат насчитывалось значительно больше нежели на других участках.
Около ступеней на лошади сидел человек, он меланхолично оглядывал окрестности и творящийся вокруг хаос.
Возникла идея!
— Форст, держись от меня на расстоянии, — Ронин отдал ему свою ношу. — Когда я пойду, постарайся не отстать.
Пальто он расстегнул, теперь стала видна белоснежная внутренняя подкладка. Оставалось надеяться на то, что нужный человек знает, чьей униформой считается одежда мечника.
Обошел заградительное кольцо из солдат вокруг телег, приблизился к верховому. Наконец-то стали видны нашивки на воротнике, Ронин убедился в своих предположениях и в правильности выбора.
