Мик как раз занес кулак для очередного удара, когда им, наконец, открыли. Он так и застыл с поднятой рукой. На пороге стоял щегольски разодетый мастер средних лет, очевидно хозяин дома.
– Прошу простить меня, надеюсь, ожидание не слишком вас утомило, – он бросил красноречивый взгляд на Мика, не сменившего позы. – У меня были посетители. Проходите.
– Здравствуй, Бартен, – Орион чуть склонил голову. – Спасибо тебе.
Мик напряг память, но имя и внешность встретившего казались совершенно незнакомыми.
– Проходите же, – хозяин шагнул в глубь дома, жестом приглашая за собой. – Я отпустил всех слуг-берущих сегодня, но прежде они приготовили ужин. Отдохнете, а потом все обсудим.
Дом был обставлен дорого и со вкусом, повсюду – в золоченых огнесветильниках, маленьких воздушных механизмах и очагах, украшенных лепниной, – чувствовалась Стихия. Мик с удивлением понял, как сильно отвык за последние месяцы от подобного окружения: в своей поношенной одежде он казался себе здесь лишним, неотесанным чужаком в незнакомой столице. Даже изысканные блюда, несмотря на голод, совсем не радовали, Мик едва замечал, что лежало перед ним на тарелке.
– Завтра днем в Главном дворе будет праздник и угощение в честь славной победы императорской армии. – Бартен изящным движением отставил от себя недопитую чашку и промокнул салфеткой губы. – Аврум наградит особо отличившихся. Ристалища сейчас охраняются, но мои люди убедят стражу, что пропустить пару стаканов за здоровье наших солдат в Себерии – не преступление. С книгохранилищем может быть чуть сложнее, но в нем, если все пойдет по плану, вам уже ничего не угрожает. В любом случае и тамошние работники тоже не прочь отметить наши славные подвиги. К счастью, где искать Знание, мне известно.
– И мы должны вам верить? – Мик надеялся, что его голос звучал спокойно.
– А какой у вас выбор? – Бартен улыбнулся и смахнул с манжеты несуществующую крошку. – Хотите еще сока?
– Я хочу понять, почему должен действовать по вашей указке, – ответил Мик. – Вы не похожи на мятежника Четырех.
Впервые за свое путешествие они очутились в таком богатом доме, и подобные опасения казались весьма справедливыми.
– Мик, – вмешался Орион. – Бартен – один из династии хранителей Знания. Если кто-то, кроме Тысячелетников, и знает, где оно находится, то это он. И, поверь мне на слово, у нас есть основания положиться на него.
– Кто такие хранители? – настороженно поинтересовалась Рут.
– Моя семья к вашим услугам, – шутливо поклонился Бартен. Мик скривился. – Мы из века в век бережем тайну Знания и служим Авруму. Думаю, пояснять, почему вы о нас не слышали, не нужно?
– А…
Бартен не дал Рут договорить:
– Я вынужден пресечь дальнейшие вопросы. Поверьте, и для вашей безопасности тоже.
– Только один, последний, пожалуйста, – с внезапной мольбой в голосе попросила Рут. Бартен нахмурился, но она продолжила: – Вы не знаете хоть что-нибудь о моих родных или семье Мика? Они живы? Может, мы могли бы им как-то…
Бартен с самым серьезным видом покачал головой, во взгляде его мелькнуло искреннее сочувствие:
– Я не слышал, чтобы кого-то из них казнили. Но это вся информация, которой я располагаю.
Рут опустила лицо и быстро провела по нему ладонью. Мик привычным усилием прогнал мысли прочь. Не сейчас. Нельзя позволить этой боли себя одолеть – так он точно не сможет помочь отцу и маме.
– Забавно, – Мик, пытаясь отвлечься, разглядывал вышивку на жилете Бартена: четыре птицы в цветах Стихий широко раскидывали крылья. Вспомнились черные крылья эмблемы цензоров. – Служите Авруму. И Эрест служил. И Тесей. Он удерживает такую огромную империю, а прямо у себя под носом…
– Почему тебе кажется, что в этом есть противоречия? – Бартен в наигранном удивлении изогнул бровь. – Совсем не редкий расклад. К тому же – простите мне эту пошлую банальность, но здесь она так верна – власть ослепляет.
У Мика в голове крутились десятки вопросов о том, почему Бартен помогает им. Но Мик догадывался, что никто не станет ему сейчас на них отвечать.
Рут заинтересовалась вечерней газетой, небрежно оставленной на краю стола.
– Смотри, – взволнованно сказала она, протягивая ее Мику. – Почетный список тех, кого завтра торжественно наградят.
Мик быстро пробежал взглядом по строкам, на которые указывала Рут. Искомое имя было в самом центре страницы.
– Майя? – Мик лихорадочно обдумывал, что это могло значить. – Она-то какое отношение имеет к Себерии?
– Самое прямое, – ответил Бартен, с любопытством наблюдавший за ними. – Насколько мне известно, именно они с Куницей добыли важнейшие сведения о том, куда надлежало ввести войска, чтобы в кратчайшие сроки уничтожить Себерию.
Мик отшвырнул от себя газету, словно ядовитую змею.
– В то время как сам Кай оставался в Себерии – и имел прекрасную возможность обо всем докладывать своей бывшей далле. Не верю, что это просто совпадение! – он крепко сжал кулаки. – Я же знал, догадывался… И мы тоже виноваты!
– Мик, – Рут успокаивающе опустила руку ему на плечо. – Это ведь еще ни о чем не говорит. Мы напишем в Себерию…
