— Мне почему-то кажется, что Защитники убивают не задумываясь, — с горечью заметил Луис.
— Нет. Я не могу уничтожить пять процентов населения Кольца и сомневаюсь, что смогу убить тебя, Луис. Ты производитель моего вида, единственный оставшийся на Кольце.
— Я думал о том, как спасти Кольцо, — сказал Луис By. — Если у тебя есть преобразователь, то мы знаем, как его можно задействовать…
— Разумеется, у Пак не было ничего подобного. Это не самый умный из твоих выводов, Луис.
— Если проделать отверстие в дне Великого Океана, а затем контролировать выброс воды, то, используя отдачу, можно вернуть Кольцо на прежнее место.
— Изящный план. Но вы не можете ни проделать отверстие, ни тем более заткнуть его. Более того, это решение, разумеется, причинит меньший вред, чем массовое убийство, но все же слишком большой, чтобы я могла допустить его.
— А как ты собираешься спасти Кольцо?
— Никак. Это невозможно, — ответила она.
— Где мы находимся? Что происходит в этой части Центра?
Долгая пауза.
Затем Тила проговорила:
— Я не могу сказать вам больше того, что вы уже знаете. Я не вижу возможности для вашего бегства, но должна считаться с ней.
— Сдаюсь, — сказал Луис. — Провалитесь вы с вашими глупыми играми.
— Хорошо, Луис. По крайней мере, вы не умрете.
Луис закрыл глаза и свернулся клубочком в поле свободного падения.
Благочестивая сука!..
— Я буду с вами, пока вы не уйдете в стазис, — сообщила Тила. — Я постараюсь, чтобы вам было удобнее. Скажите, как вас зовут и откуда вы родом? Вы принадлежите к расе, которая завоевала большую часть Кольца и звезды?
В ответ раздалось щебетание на языке Строителей Городов. Почему у людей нет ушных карманов, как у кзинов?
— А как волшебники относятся к РИШАТРА? — спросил Каваресксенджаджок.
— Это занятие важно, когда ты встречаешься с другой расой, верно, мальчик? Мое мнение таково: РИШАТРА — забава для производителей, а мы — любим друг друга.
Мальчик был чрезвычайно любопытен, его стремление к новому не имело границ. Тила рассказала ему о своем великом путешествии. Ее экспедицию сначала захватили, а потом освободили грогсы на Карте Дауна. На Кзине обнаружились гуманоидные животные, когда-то давно привезенные с Карты Земли. Их разводили для различных целей, так что теперь они отличались друг от друга так же, как породы собак. Команда Тилы укрылась среди них. Они украли у кзинов корабль-колонию, а выйдя в море, убили одно из животных-островов, заморозили его мясо в пустом баке из-под жидкого водорода и много месяцев питались им. Наконец Тила сказала:
— Мне нужно поесть, но я скоро вернусь, — и наступила тишина.
Она продолжалась несколько минут, а потом тупые зубы осторожно сжали Луису запястье.
— Луис, проснитесь, у нас нет времени!
Луис перевернулся и отключил «конденсатор». Несколько секунд он наслаждался видом кукольника: тот стоял рядом с кзином и, судя по всему, пребывал в добром здравии.
— Я думал, что вы вышли из игры.
— И были почти правы. Мне очень хотелось позволить событиям идти своим чередом, — ответил кукольник. — Тила Браун не лгала, говоря, что мы не умрем. Большая часть Кольца разрушится и разлетится в разные стороны. Так что нас даже когда-нибудь найдут.
— У меня тоже возникло желание сдаться.
— Защитники должны были вымереть четверть миллиона лет назад — разве это не ваши слова?
— Будь у вас здравый смысл, вы бы не стали меня слушать.
— Это еще не все. У меня сложилось впечатление, что она пыталась нам что-то сказать. Пак были вашими предками, а Тила еще и принадлежала к вашей цивилизации. Помогите нам.
— Мы нужны ей, чтобы сделать за нее грязную работу, — ответил Луис. — Черт побери, вы же изучали интервью с Бреннаном после его превращения в Защитника! У Защитников очень сильны инстинкты, при этом интеллект значительно превосходит человеческий. И разум постоянно конфликтует с чувствами.
— Я не улавливаю — какую грязную работу вы имеете в виду?
— Она знает, как спасти Кольцо — все они это знают: нужно убить 5 процентов жителей, чтобы спасти 95 — но сделать это сами не могут. Они не могут даже позволить кому-то другому сделать это и поэтому они вынуждают этого другого к действию, так, чтобы никто не ощущал лишней вины.
Нравственная раздвоенность.
Какое-то воспоминание, связанное с этими цифрами, мелькнуло вдруг в мозгу Луиса. Что, почему?.. Дьявол, пропало!
— Тила выбрала это здание, потому что оно похоже на летающую тюрьму Халрлоприллалар, которую мы реквизировали во время первой экспедиции. Она использовала его для привлечения нашего внимания и заманила нас туда, где мы были ей нужны. Не знаю, чем занимается эта часть Центра, но это именно то место в ящике на миллиард кубических миль, которое нам нужно. Об остальном мы должны догадаться сами.
— Но зачем это, если она уверена, что мы в ловушке?
— Что бы мы ни попытались сделать, она будет пытаться нас остановить. Нам придется убить ее — об этом она и пыталась сказать нам.
— Я не успеваю за вашей мыслью, — сказал кукольник.
