— Мы думали, что вы уже вымерли, — сказал Луис.
— Пак вымерли четверть миллиона лет назад. — Челюсти существа искажали некоторые согласные, но говорил он на интерволде. — Почему? Их унесла болезнь. Вы были правы, предполагая, что Защитники вымерли, однако Дерево жизни продолжает цвести здесь, под Картой Марса, и иногда его находят. Полагаю, что эликсир бессмертия делали именно тут.
— Откуда вы знаете интерволд?
— Я говорю на нем с детства. Луис, вы не узнаете меня?
Это было как удар ножа в живот.
— Тила?!? Но как?
Лицо ее было неподвижно, как маска. Разве могло оно выражать чувства?
— Многие знания — причина печали… Знаете эту поговорку? Искатель пытался найти основание Арки, и я продемонстрировала ему свое высшее образование: объяснила, что у Арки нет основания, что этот мир — кольцо. Он очень огорчился, и тогда я добавила, что если он хочет найти место, из которого можно управлять миром, нужно искать бытовку строителей.
— Центр управления, — сказал Луис и быстро взглянул на навигационную палубу: Спрятанный все еще походил на продолговатую скамеечку для ног, украшенную красными и лиловыми камнями.
— Конечно, это должно стать Центром управления энергоснабжения, — ответило ему создание. — Искатель вспомнил истории о Великом Океане; он казался подходящим местом, потому что был защищен естественными барьерами — расстояниями, штормами и хищниками. Астрономы изучали Великий Океан, и Искатель знал достаточно, чтобы снабдить экспедицию картами. Шестнадцать лет пересекали мы Великий Океан. Эта одиссея наверняка войдет в легенды. Кзины колонизировали Карту Земли, и завершить путешествие нам помог захват корабля-колонии кзинов. В Великом Океане есть острова, которые на самом деле являются живыми существами…
— Тила, как такое могло случиться с тобой?
— Я слишком мало знала, Луис. Я не задумывалась о происхождении Инженеров Кольца, пока не стало слишком поздно.
— Но ты же была счастливчиком!
Тила кивнула.
— Да, генным произведением кукольников Пирсона. Вы все полагали, что это работало, а мне это всегда казалось глупостью. Луис, ты веришь, что шести поколений выигравших в Лотерее Жизни достаточно для закрепления счастья в наследственности?
Он молчал. Казалось, она смеется над ним.
— Подумай о счастье всех потомков, всех выигравших. Через двадцать тысяч лет им предстоит покинуть галактику, спасаясь от взрыва галактического ядра. Так почему бы не на борту Кольца? Площадь, пригодная для жизни, в три миллиона раз больше площади Земли, и к тому же эта конструкция мобильна. Кольцо — удача для всех еще не рожденных людей. Если я сумею спасти его, для них будет удачей, что мы пришли сюда двадцать три года назад, что вместе с Искателем нашли лаз через Монс Олимпус. Это их удача, а вовсе не моя.
— С ним случилось то же самое?
— Искатель, разумеется, умер. Мы оба обезумели от желания вкусить корень Дерева жизни, но Искатель был на тысячу лет старше, чем требовалось, и это его убило.
— Я не должен был оставлять тебя на Кольце, — сказал Луис.
— У тебя не было выбора. Впрочем, у меня тоже… если ты веришь в мою удачу. И сейчас мне не из чего выбирать: инстинкты Защитников слишком сильны.
— А ты веришь в удачу?
— Нет, — ответила она. — Если я хочу — я могу.
Луис беспомощно развел руками и отвернулся. Он всегда знал, что должен встретиться с Тилой Браун — но не так он представлял себе эту встречу! Включив «конденсатор», он нырнул в невесомость.
Спрятанный прав: иногда нужно свернуться и уткнуться в собственный пуп.
Однако людям этого не дано. Паря в невесомости, закрыв лицо руками, Луис продолжал слышать, что происходит вокруг.
— Говорящий с Животными, поздравляю со вновь обретенной молодостью.
— Меня зовут Чмии.
— О, прошу прощения! Чмии, как ты здесь оказался?
— Я в тройной ловушке, — ответил кзин. — Сначала меня похитил Спрятанный, потом Луис By помешал мне бежать с Кольца, а теперь Тила Браун заперла меня под землей. Нужно менять эту привычку. Ты будешь со мной драться, Тила?
— Нет, если ты не сможешь добраться до меня.
Кзин отвернулся.
— Что вы от нас хотите? — В разговор застенчиво включился Каваресксенджаджок, говорящий на языке Строителей Городов. «Переводчик» эхом откликнулся на интерволде, когда Тила ответила мальчику на его языке:
— Собственно, ничего.
— Тогда что мы здесь делаем?
— Насколько я вижу, вы ничего не можете сделать.
— Я не понимаю. — Мальчик был на грани слез. — Почему вы хотите похоронить нас под землей?
— Мальчик, я делаю то, что должна, а я должна предотвратить 1,5х1012 смертей.
Луис открыл глаза.
Харкабипаролин горячо возражала:
— Но и мы здесь, чтобы предотвратить их! Разве вы не знаете, что наш мир сдвинулся с места и скользит к солнцу?
— Я знаю это и потому создала команду, которая возвращает на место маневровые двигатели Кольца, исправляя то, что было испорчено вашим народом.
— Лувиву говорит, что этого мало.
— Он прав.
Теперь внимание Луиса было полностью приковано к разговору.
Библиотекарша покачала головой.
— Не понимаю.
