— Спрятанный, начинайте.
«Игла» стремительно взмыла вверх с ускорением 20 «же», перевернулась и замерла почти бок о бок с летающим зданием. Оба Строителя Городов пронзительно закричали, а Каваресксенджаджок и вовсе мертвой хваткой вцепился в руку Луиса.
Все поле обзора сейчас занимал кратер, забитый старой лавой. Луис взглянул на экран глубинного радара.
Есть! Дыра в скрите дымовой трубой уходила вверх (то есть вниз!) сквозь кратер Монс Олимпуса. Она была слишком мала для ремонтного оборудования и, видимо, представляла собой запасный выход. Но «Игла» могла легко проникнуть в нее.
— Огонь! — приказал Луис.
Обычно Спрятанный пользовался лучом как прожектором, но на близких расстояниях его действие было страшным. Летающее здание превратилось в хвостатую комету с ядром из кипящего цемента, а затем от него осталось лишь облако пыли.
— Вперед, — приказал Луис.
— Луис?
— Оставаясь здесь, мы превращаемся в мишень, кроме того, у нас нет времени. Вперед, на двадцати «же». Мы сделаем себе отдельный вход.
Коричнево-желтый пейзаж крышей висел над их головами. Отверстие в скрите показывал только глубинный радар, прочие приборы утверждали, что забитый лавой кратер Монс Олимпуса с огромной скоростью опускается на них.
Ногти Каваресксенджаджока до крови впились в руку Луиса, Харкабипаролин сидела, словно одеревенев. Луис сжался в ожидании удара.
Тьма.
Экран глубинного радара светился молочным светом. Мерцали зеленые, красные и оранжевые огоньки приборов навигационной палубы.
— Спрятанный!
Тишина.
— Спрятанный, дайте свет! Включите прожектор! Нужно понять, что случилось!
— Что случилось? — протяжно спросила Харкабипаролин. Глаза Луиса уже привыкли к темноте, и он видел, что она сидит на полу, обняв свои колени.
В кабине зажегся свет; Спрятанный повернулся к ним от пульта. Он казался наполовину свернувшимся.
— Я ничего не могу сделать, Луис.
— Мы тоже. Потому что панели управления у вас. И вы это знаете. Включите прожектор, посмотрим, что снаружи.
Кукольник коснулся пульта, и белый рассеянный свет осветил пространство перед корпусом.
— Мы в чем-то замурованы. — Одна голова взглянула вниз, другая сказала: — Это лава. Температура корпуса — семьсот градусов. Лава залила нас, пока мы были в статическом поле, и теперь остывает.
— Судя по всему, нас ждали. Мы все еще вверх ногами?
— Да.
— Значит, мы можем двигаться только вниз. Не хотите попробовать?
— О чем вы говорите? Нужно было убираться отсюда еще до того, как вы сожгли гипердвигатель…
— Тогда — вперед.
— …или до того, как я решил похитить человека и кзина. Вероятно, это была ошибка…
— Мы теряем время.
— У нас сейчас нет возможности избавиться от излишков тепла, поэтому использование двигателей лишь приблизит нас к моменту, когда придется уйти в стазис и ждать развития событий.
— В таком случае, повременим. Что показывает глубинный радар?
— Вулканические породы во всех направлениях, растрескавшиеся при остывании. Сейчас взгляну дальше… Скритовое основание в шести милях под нами. Гораздо более тонкий скритовый потолок в четырнадцати милях над нами.
Луису стало не по себе.
— Чмии, вы слышали?
Ответ был дан совершенно неожиданным образом.
Раздался звериный вопль боли и гнева, и Чмии скатился с трансферного диска, закрывая руками глаза.
Харкабипаролин едва успела убраться в сторону. Водяная постель ударила кзина под колени, он прокатился по ней и рухнул на пол.
Луис метнулся в душ. Включив его на полную мощность, он помог Чмии подняться. Тело кзина под мехом было обжигающе горячим.
Оказавшись на ногах, Чмии бросился под струю холодной воды и бешено закрутился, подставляя воде каждую часть своего тела. Наконец он спросил:
— Как вы догадались, в чем дело?
— По запаху. У вас опален мех. Что случилось?
— Внезапно оказался в огне. На пульте загорелись все красные индикаторы сразу. Тогда я прыгнул на трансферный диск, а шлюпка осталась на автопилоте — если еще цела.
— Мы это выясним. «Игла» погребена в лаве. Спрятанный? — Луис повернулся к навигационной палубе.
Кукольник свернулся в шар, сунув головы под живот.
Потрясение оказалось слишком сильным. Причина была налицо — экран навигационной палубы показывал знакомое по описанию существо.
И то же самое создание присутствовало на дисплее глубинного радара. Лицо-маска, похожее на человеческое, грубая, глубоко иссеченная морщинами кожа, безволосый лоб, беззубые серповидные челюсти. Глаза из-под нависающих надбровий смотрели на Луиса By.
— Кажется, вы остались без пилота, — произнес пришелец, пребывавший за бортом как дух черного камня, пленившего их.
Луис смог только кивнуть. Потрясения следовали одно за другим — слишком быстро и неожиданно. Он понимал, что мокрый Чмии стоит рядом с ним, молча изучая потенциального врага. Строители Городов потеряли дар речи, но все-таки их чувства были ближе к благоговению и восторгу, нежели к страху.
— Лава надежно держит вас, — сказал пришелец. — Довольно скоро вам придется уйти в стазис, и понятно, что произойдет после. Теперь я свободна. Сомневаюсь, что смогла бы вас убить.
