— Вы предвидите что-то еще более худшее? Я рассчитал, что солнце, вероятно! можно передвинуть. Плазменная струя может превратиться в фотонный двигатель самой звезды. Гравитация звезды оттолкнет Кольцо в сторону, но даже самый сильный удар будет слишком слаб, чтобы спасти нас. К тому же излучение разрушит всю экологию… Луис, вы смеетесь?
Луис действительно смеялся.
— Я никогда не думал о передвижении солнца. А вы, конечно, пошли еще дальше и разработали математическую модель?
Холодный, механический голос ответил:
— Да. Но это нам не поможет. Что же остается?
— Выполнять приказы. Сохраняйте скорость в четыре мили в секунду и дайте мне знать, когда можно будет попасть на посадочную шлюпку.
— Слушаюсь, — кукольник отвернулся.
— Спрятанный?
Одна голова повернулась обратно.
— Иногда капитуляция не имеет смысла.
Все индикаторы на авто доке горели зеленым светом: Чмии внутри него был жив, а скорее всего, уже и здоров.
Однако датчики навигационной палубы показывали температуру в сто шестьдесят градусов по Фаренгейту.
— Луис, вы готовы? — спросил Спрятанный.
Карта Марса была темной черточкой под линией голограмм справа, Карта Кзина просматривалась гораздо лучше: за Марсом в нескольких дуговых градусах и пятидесяти тысячах миль виднелись голубовато-серые пунктирные линии на фоне голубовато-серого моря.
— Мы еще не достигли нужного положения.
— Верно. Вращение Кольца уравняет разницу скоростей «Иглы» и посадочной шлюпки. Однако его вектор вертикален, и мы можем довольно быстро его восстановить.
Луису потребовалась секунда, чтобы перевести эти слова в график. Потом он спросил:
— Вы собираетесь нырнуть в океан с высоты в тысячу миль?
— Да. Никакой риск нельзя счесть безумным после того, как ваше безумие поставило нас в такое положение.
Луис расхохотался (кукольник учит смелости Луиса By?), но внезапно помрачнел. Как еще может экс-Спрятанный вернуть утраченную власть?
— Хорошо, — произнес Луис. — Начинайте погружение.
Луис заказал и надел пару деревянных сабо, стянул свою робу и снова облачился в нее уже поверх противоударных доспехов и рубашки. Еще он взял фонарь-лазер. Пустынное море приближалось.
— Я готов.
— Тогда вперед.
Одним гигантским прыжком Луис преодолел сто двадцать тысяч миль.
Луис By растянулся на каменном фуухесте и погрузился в размышления. Странного вида каменные ложа, называемые фуухест, во множестве стояли во всех охотничьих угодьях Кзина. Формой они напоминали почку и предназначались для самцов-кзинов, имевших привычку лежать свернувшись.
Угодья были полны и хищников, и жертв. В оранжево-желтых джунглях фуухест были единственным напоминанием о цивилизации. При населении в сотни миллионов планета (по стандартам кзинов) была перенаселена. Угодья, разумеется, тоже были переполнены.
Луис бродил по джунглям с самого утра. Он устал и сейчас отдыхал, машинально отслеживая взглядом мелькавших мимо туземцев.
В джунглях кзины почти незаметны. Только что никого не было — а в следующую секунду разумный хищник весом в четверть тонны обнюхивает твой след. Самец-кзин резко остановился, изумленно уставившись на улыбающегося сжатыми губами Луиса (кзины показывают зубы, только вызывая противника на поединок) и на знак патриаршей защиты у него на плече (Луис постарался, чтобы его было хорошо видно). Как обычно, кзин решил, что это не его дело, и исчез.
Потом показались огромный взрослый самец и пушистый юнец в половину отцовского роста. Они тоже разглядывали пришельца.
Луис едва владел Языком Героев, однако понял пару реплик.
— Это хорошая еда? — спросил котенок у своего родителя.
Глаза взрослого встретились с глазами Луиса. Человек позволил своей улыбке стать шире, открыв при этом зубы.
— Нет, — ответил кзин-отец.
Уверенный в себе и своей цивилизации после четырех полномасштабных победоносных войн и нескольких меньших (но не менее победоносных) конфликтов Луис усмехнулся и кивнул. Верный ответ, папа! Лучше травиться белым мышьяком, чем пробовать мясо homo sapiens!
Стены исходили жаром. Луис начал потеть. Впрочем, это его не беспокоило — он привык к сауне, а для сауны сто шестьдесят градусов — не температура.
Записанный голос Спрятанного рычал и фыркал на Языке Героев, предлагая укрытие на Флоте Миров.
— Прекратите передачу! — приказал Луис, и голос умолк.
Рвущееся вверх пламя закрывало иллюминаторы. Вооруженная пушкой машина уехала. Двое кзинов, промчавшись через двор, установили под кораблем какую-то коробку и метнулись в укрытие.
Это были «не такие» кзины: им было далеко до уровня развития Чмии и его собратьев. Если бы Луис By попал к ним в лапы… Но на корабле он был в безопасности. Луис посмотрел вниз: вокруг бота виднелось шесть коробок — несомненно, бомбы. В любую секунду они могли взорваться.
Луис усмехнулся и, борясь с искушением, занес руки над пультом… Потом быстро нажал на горячие кнопки, уперся ногами в палубу и вцепился в подлокотники кресла, перед этим накрыв их робой.
