Посадочная шлюпка поднялась из огня. Вспыхнуло внизу бесполезное кольцо огненных шаров, а вскоре замок превратился во все уменьшающуюся игрушку.
Усмешка не сходила с лица Луиса: он-таки поборол искушение. Используй он для подъема ядерный двигатель, кзины были бы в буквальном смысле потрясены силой взрыва.
По корпусу и иллюминаторам словно заколотил град. Подняв взгляд, Луис обнаружил, что его атакует дюжина крылатых машин. Затем и они остались внизу. Луис скривился: он настроил автопилот прервать подъем на высоте пяти миль, а теперь не знал, хочет ли оторваться от погони.
Потом он встал и повернулся к трапу.
Взглянув на приборы, Луис фыркнул и вызвал Спрятанного.
— Чмии совершенно здоров и мирно спит в автодоке. Автомат не будил его потому, что условия снаружи непригодны для жизни.
— Непригодны?
— Здесь слишком жарко, автодок не может выпустить своего клиента в такую парилку. Но теперь, когда мы взлетели, все должно остыть. — Луис провел рукой по лбу, мокрому от пота. — Вы объясните кзину ситуацию, когда он выйдет? Мне нужен холодный душ.
Он был в душе, когда пол ушел у него из-под ног. Луис схватил полотенце, обернул его вокруг пояса и побежал вверх. По корпусу вновь стучал град.
Медленно и осторожно, словно все у него болело, Чмии повернулся на своем месте у пульта. Он как-то странно косил, а шерсть вокруг его поврежденного глаза была выбрита. Искусственная кожа покрывала выбритую полосу на бедре, тянувшуюся до самого паха.
— Здорово, Луис, — сказал он. — Я вижу, вы живы.
— Да. Что вы делаете с ботом?
— Я оставил в крепости беременных самок.
— Их что, должны вот-вот убить? Или у нас еще есть пара минут?
— Нам нужно что-то обсудить?
— Ситуация такова, что ваши самки умрут через два года.
— Они могут укрыться в статическом поле на борту «Раскаленной Иглы Следствия». Я все еще надеюсь убедить Спрятаного…
— Меня. Я принял командование «Иглой».
Руки Чмии шевельнулись, и пол резко прыгнул вверх.
Луис вцепился в спинку кресла и оказался на ней верхом. Быстрый взгляд на пульт управления подсказал ему, что спуск «Иглы» прекратился. Прекратился и дождь снарядов, хотя дюжина самолетов продолжала кружить за окнами. Крепость находилась в полумиле внизу.
— Как вы договорились с ним? — спросил Чмии.
— Я расплавил гиперпространственный двигатель.
Кзин двигался неимоверно быстро. Луис успел только вздрогнуть, как оказался спеленут в оранжевый мех. Одной рукой прижав человека к груди, когтями другой кзин вцепился ему в волосы с явным намерением скальпировать.
— Грубо, — сказал Луис. — Очень грубо. И что вы думаете делать дальше?
Кзин не шевелился. Кровь заливала глаза Луиса, он чувствовал, что его спина вот-вот треснет.
— Похоже, что я снова спас вас, — сказал он.
Кзин выпустил его и осторожно шагнул назад. Потом спросил:
— Значит, вы обрекли нас всех на смерть? Или знаете, как вернуть Кольцо в исходное положение?
— Второе.
— И как же?
— Два часа назад я мог бы сказать вам, а теперь нам придется искать другой ответ.
— Почему вы сделали это?
— Я хотел спасти Кольцо — это был единственный способ склонить Спрятанного к сотрудничеству. Теперь на карту поставлена его жизнь. А что нужно сделать, чтобы заставить сотрудничать вас?
— Вы глупец. Я буду искать способ передвинуть Кольцо, хотя бы ради спасения своих будущих детей. Ваша задача — убедить меня, что вы мне нужны.
— Пак, построившие Кольцо, были моими предками; мы уже пытались думать, подражая им, помните? Кроме того, у меня есть два библиотекаря из Строителей Городов, хорошо знающие историю Кольца. С вами они сотрудничать не будут. Они уже поняли, что вы за зверь, так что, убив меня, вы ничего не добьетесь.
Чмии на мгновение задумался.
— Если они боятся меня, то будут повиноваться. На карту поставлен их мир, а их предками тоже были Пак.
Температура в посадочной шлюпке стала уже неприятно низкой для голого мужчины, однако Луис покрылся испариной.
— Кроме того, я уже обнаружил Центр.
— Где?
Луис быстро прикинул, что даст ему утаивание этой информации.
— Карта Марса.
Чмии уселся.
— Что ж, это впечатляет. Здешние кзины многое узнали о Карте Марса, но таких данных у них нет.
— Готов поспорить, что у берегов Карты Марса корабли исчезали.
— Пилот самолета говорил мне, что, да, исчезло множество кораблей, но с Карты Марса ничего ценного не привозили. Разведчики привезли домой кое-какую добычу с Карты, расположенной дальше в направлении вращения, но не нашли ничего настолько ценного, чтобы оправдать строительство кораблей. Вам нужен автодок?
Луис вытер кровь с лица своей робой.
— Пока нет. Эта Карта в направлении вращения похожа на Землю, поэтому ее некому было защищать.
— Возможно. Но слева есть еще одна Карта, и корабли, уходившие туда, никогда не возвращались. Может, Центр там?
— Нет, это Карта Дауна. Их встречали грогсы. — Луис снова вытер лицо.
Когти вонзились неглубоко, но царапины на лице всегда долго кровоточат.
— Давайте обсудим, что делать с вашими беременными самками. Сколько их?
— Не знаю. Течка была у шестерых.
— У нас нет для них места, им придется остаться в замке. Или вы думаете, что местный властелин убьет их?
