— Кукольник кажется довольно послушным, — сказал Чмии.
— Да.
— А вы, я вижу, весьма уверены в Карте Марса.
— Точно. — Луис усмехнулся. — Вероятность ошибки очень велика, но шанс есть. Слишком уж большой под ней объем. Мы прошли этим же путем под Великим Океаном — как вы думаете, что мы нашли под Картой Марса?
— Не темните.
— Ничего, кроме морского дна. Не было даже «холодильных установок», как под полюсами других Карт. Куда же уходит тепловая энергия? Я думал, что в морскую воду, но оказалось — нет. Мы полагаем, что она заканчивается прямо в сверхпроводящую сеть в основании Кольца.
— Сверхпроводящую сеть?
— С большими шестигранными ячейками, управляющую магнитными эффектами в основании Кольца. Она используется для воздействия на солнце. Если Карта Марса включена в эту сеть, она должна быть центром управления Кольца.
Чмии задумался, потом сказал:
— Они и не могли бы отдавать тепло морской воде. Теплый влажный воздух поднимался бы вверх, образуя характерный рисунок облаков. Это превратило бы Карту Марса в огромную мишень. Неужели Защитники Пак могли совершить такую ошибку?
— Нет.
Но сам Луис чуть не совершил.
— Я мало что знаю о Марсе. Эта планета никогда не была особенно важна для вашего народа, верно? Только как источник легенд… Я знаю, что Карта поднята на двадцать миль вверх, чтобы имитировать крайне разреженную атмосферу планеты.
— Двадцать миль высоты и пятьдесят шесть миллионов квадратных миль площади. Это миллиард сто двадцать миллионов кубических миль скрытого пространства.
— Уррр, — сказал Чмии. — Должно быть, вы правы. Карта Марса — Центр управления, и Пак отлично спрятали его. Хджарл рассказал мне о чудовищах, штормах и расстояниях Великого Океана. Они оставили надежных охранников, даже целый полк вражеских разведчиков никогда не разгадал бы тайны.
Луис рассеянно потер четыре зудящие точки на лбу.
1,12х109 кубических миль. Признаться, эта цифра заставляет цепенеть. Что же там хранят? Затычки для Кулака Бога? Транспортные и вспомогательные средства, чтобы доставлять эти затычки на место, вставлять и закреплять? Подъемники, которые использовались на стене? Запасные маневровые двигатели? Хорошо бы найти запас этих двигателей! Но даже если там есть все это, место еще останется.
— Может, военный флот?
— Да. Мы уже знаем об их основном оружии, и все же… конечно, военный флот, и транспорты для эвакуации. Может, вся Карта — один большой транспортный корабль. Он должен быть достаточно велик, чтобы эвакуировать часть обитателей Кольца до того, как наступит перенаселение и все экологические ниши окажутся заняты.
— А может, космический корабль, достаточно большой, чтобы отбуксировать Кольцо обратно на место? Мне трудно представить его масштабы, Луис.
— Мне тоже. Однако сомневаюсь, что его мощи хватит для буксировки.
— Тогда что вы имели в виду, расплавляя наш гипердвигатель? — прорычал вдруг кзин.
Луис отступать не собирался.
— Я думал, что Кольцо может усиливать свое воздействие на солнце. Это почти так, однако…
Из динамика вдруг раздался громкий голос Спрятанного:
— Луис! Луис! Поставьте бот на автопилот и немедленно перемещайтесь ко мне!
Чмии прыгнул и оказался у диска раньше Луиса. Кзин тоже выполняет приказы, подумал Луис, но от комментариев воздержался. Строители Городов смотрели сквозь корпус, но не на океанские просторы, а на экраны-голограммы. Когда Чмии возник на приемном диске, они обернулись и попятились, после чего попытались спрятаться.
— Чмии, познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, — сказал Луис, — библиотекарями из летающего города. Они очень помогли нам в сборе информации.
— Очень приятно, — отозвался кзин. — Спрятанный, что случилось?
Луис дернул Чмии за мех и указал ему на голограмму.
— Да, — подтвердил кукольник, — опять солнце.
На прямоугольной голограмме солнце выглядело тусклым, и только ослепительное пятно возле его центра дрожало, непрерывно меняя форму.
— Если не ошибаюсь, — сказал Чмии, — оно выглядело почти так же незадолго до того, как мы прибыли в космопорт.
— Верно. Перед вами метеоритная защита Кольца. Спрятанный, что будем делать? Мы можем снизиться, но я не вижу способа спасти бот.
— Моей первой мыслью было спасти ваши драгоценные жизни, — ответил кукольник.
Ярко сверкающее под солнцем море уносилось из-под «Иглы» назад. Яркость его постепенно росла, приобретая фиолетовый оттенок, потом на мгновение стала совершенно невыносимой, а затем корпус у них под ногами пошел темными пятнами — сработало экранирование.
Абсолютно черная нить, очерченная фиолетово-белым сполохом, натянулась от солнца до горизонта. За пределами атмосферы она была невидима.
Кзин заговорил на языке Героев.
— Все это замечательно, — отозвался Спрятанный на интерволде, — если бы еще знать, куда стреляли? Я полагал, что цель — мы.
— Кажется, в том направлении лежит Карта Земли? — спросил Луис.
— Да. А также водное пространство и обширные территории Кольца.
Горизонт вспыхнул. Чмии прошептал несколько слов на языке Героев, и Луис разобрал:
— С таким оружием я превратил бы Землю в пар…
— А ну заткнитесь!
