- Ты можешь помочь!
- Я… Что? Ты что-то придумал? - братья остановились, не обращая внимания на то, что с уже начинавшего светать неба западал пушистый снег.
- Сердце водной твари. Скорее всего в озере тоже будут охранники. Тебе придется убить одного из них. Если ты сможешь достать его сердце, я смогу сделать так, что твое тело изменится.
- То есть?
О, Тор прекрасно знал, что Локи может сотворить с помощью магии. Ему вовсе не понравилось быть бараном в прошлый раз. Это было давненько, но память о том знатном случае была еще свежа. И только мясник, ведущий на скотобойню упирающегося и зло блеющего царского барана, заставил Локи отменить заклинание.
- Опять собираешься превратить меня в зверя?
Судя по всему, младший принц тоже вспомнил удачную шутку и не смог сдержаться от смешка.
- В этот раз нет. Я много тренировался для той шутки. Здесь все сложнее, я смогу изменить лишь немного твой облик, чтобы было удобней плавать.
- Что-то не очень мне нравится эта идея. А если не выйдет?
- Выйдет. Ты станешь таким же гибким и быстрым, как те, что могут обитать в озере. Иначе они просто разорвут тебя на части. Кинжал не поможет. И что более вероятно - ты еще раньше умрешь от переохлаждения. Мне-то это не грозит…
Только сейчас до Локи дошло, что в ледяной воде горного озера он, скорее всего, снова приобретет свой второй облик. Это не радовало, но в темной глубине это навряд ли могло кого-то волновать…
Впереди показалось знакомое ущелье, и кривое ссохшееся дерево на его склоне Тор точно видел, когда они уходили отсюда прочь.
- Мы пришли.
Слова Одинсона эхом отразились в окружающей тишине. Берег был пуст. Ни стаи барсов, ни самой Анхель, ни каких-либо тварей, что готовы насмерть стоять у озера, защищая тело хозяйки.
- Может, мы ошиблись?
- Нет, - Локи поднял руку, призывая брата замолчать. - Мы там, где нужно…
Он осторожно сжал пальцы, гася магический шар, погружая долину в темноту. Небо на горизонте уже посветлело.
- Надо поторопиться, уже светает. Возможно, она решила, что мы не доберемся до озера…
- Они здесь… Наверху!
Локи швырнул яркий, раскаленный добела огненный шар куда-то в сторону склона. Тор обернулся на крик брата в то же мгновение и не сразу понял, во что тот прицелился. Он уже хотел было сказать, что ему померещилось. Но огненный шар врезался во что-то серебристо-белое, невидимое на фоне снега. И два огромных белых барса с визгом полетели вниз, охваченные огнем.
Одинсон подумал, что Локи снова устроил лавину, как в последний день их охоты. Но уже в следующее мгновение понял: это не снег катится вниз. Это вытянутые гибкие тела, сливающиеся со склоном, несутся вниз, прямо на них.
Он схватил брата за руку и толкнул в сторону их цели.
- Беги к озеру. Я их задержу!
Локи бросился вперед, но первые барсы, что были ближе к берегу, уже ступили на горную тропу и неслись прямо на асов. Один взмах рукой - и ледяные иглы сломанного наста полетели прямо в морды разъяренным тварям. От кошачьего визга заложило уши. Осколки льда вонзились горным жителям в лапы, в пасти, в глаза. Одному барсу осколок вошел в шею, и он замертво рухнул в сугроб, сбивая с ног своего сородича.
За спиной Локи Тор с грозным рычанием отражал нападение. Вот этого Тору не хватало все последнее время. Спасение Локи, поиски, беготня по горам, эти жуткие змеи и сумасшедшие колдуны, норны - столько магии за раз уж слишком. И это был прекрасный шанс хорошенько размяться и, наконец, сразиться с реальным врагом. Пусть это были лишь дикие кошки, заколдованные безумной колдуньей, призванные всего лишь служить и охранять. Но Тор готов был выплеснуть свой гнев хотя бы на них. Он не отшвырнул кинжал, вступив в схватку голыми руками, лишь потому, что врагов было уж слишком много и где-то на задворках сознания голос разума твердил, что это будет глупо. Поэтому асгардский воин с яростью зверя отбивал нападения барсов, бросался вперед, протыкая кинжалом глотки и грудные клетки, вспарывая бока и животы. На его левой руке осталась пара царапин от когтей, а правое колено было прокушено. Но Тор не замечал этого, упиваясь ходом драки. Там, где враг подступал слишком близко, в ход шли удары кулаком. Барсы падали в снег, отбегали, мотали бошками, и не каждый решался снова напасть.
На секунду обернувшись, Локи увидел, как Тор, окруженный тварями, крутится, как юла. Снег вокруг аса покрылся кровью и истекающими кровью барсами. Маг же, наоборот, стоял в круге чистого наста. Барсы не могли подобраться к нему близко. Он уничтожал их, одного за другим, до того, как они могли приблизиться. Нужно было спешить. Тор сам разберется с оставшимися. Анхель не рассчитывала, что юные принцы после всех испытаний сумеют противостоять многочисленному врагу. И, видимо, не озаботилась подкреплением.
Локи швырнул в сторону нескольких противников Тора еще парочку огненных шаров и бросился к озеру, не оборачиваясь. Успеть-успеть-успеть.
