Пальцы судорожно ухватились за метку, определенно, это происходило из-за нее. Она влияла на сознание, постепенно почти незаметно меняла его, все больше склоняя в сторону монстров, частью мира которых Лина все больше себя ощущала. Отсутствие отвращения к их привычкам — явное тому подтверждение. Хорошо, что плотная ткань платья скрывала плечи, а руки до локтя утопали в бархатных перчатках; пусть в вечернем туалете и было неуютно, Лина все-таки чувствовала себя более защищенной, зная, что жуткое клеймо надежно скрыто. Тем не менее, Лина не привыкла носить облегающие вещи, подчеркивавшие фигуру, потому постоянно хотелось сгорбиться и закрыться руками, словно бы она вышагивала по начищенному до блеска паркету совершенно голой.
Шедший рядом Кристоф посмеивался, отчего Лина периодически порыкивала в его сторону. Вампира неоднозначная реакция веселила, он раззадоривался еще больше, в какой-то момент начав щипать ее за локоть. Лина, не выдержав такого явного надругательства над личным пространством, залепила ему звонкую пощечину, вызвав дружный озабоченный ах у прошедшей мимо пестрой компашки: все в перьях и шелках. Только тогда она вспомнила, что они тут совершенно не одни, и уставилась в пол перед собой. Меньше шанса споткнуться, меньше вероятности вляпаться в какую-нибудь чертовщину.
— Скоро, — небрежно проронил над ухом Кристоф, и Лина простила ему прикосновение к талии, позволив увести себя с пути, избежав прямого столкновения с огромного роста мужчиной, поросшим волосами с головы до ног.
Наконец, впереди замаячила высокая арка, отделанная позолотой, за ней в самом конце алой ковровой дорожки восседал правитель. Ноги подкосились словно ватные, Лина вцепилась в локоть Кристофа, еле удержавшись от того, чтобы не упасть в обморок. Накатила невозможная боль, голова будто треснула на части, память осыпалась осколками разрозненных картин. Когда-то давным-давно все было точно так же. Красная дорожка, кто-то на троне, а она, маленькая, приседает в реверансе, участливо склонив голову, как приказывали. «Что это? Разве это мои воспоминания?»
— Эй, ты чего?
Холодные пальцы вампира крепко стиснули плечи, Лина пришла в себя, приложив ладонь ко лбу. В платье стало трудно дышать, легкие сдавило. Взгляд наткнулся на стеклянную дверь в одной из пройденных комнат, Лина кивнула на нее из последних сил; Кристоф понял и потащил на свежий воздух. Маленькая веранда выходила во внутренний двор, в окнах слабо трепыхалось тусклое освещение, внизу крохотные лампы подсвечивали насаженные цветы. Лина тяжело выдохнула, облокотившись на мраморные перила, плечи зашлись дрожью, у висков проступили ледяные капли пота.
— Да что с тобой, помереть решила?
Вампир настойчиво ухватил за запястье, словно боялся, что дама вдруг рухнет вниз головой прямиком между клумбами. Сопротивляться и отталкивать его сил не было, так что Лина предпочла не обратить внимания на выходку.
— Я была здесь, — сипло ответила она. — Маленькая. Увидела и вспомнила.
— Серьезно? — недоверчиво пробормотал Кристоф, в его голосе скользнули едва заметные нотки растерянности. — Бред, как ты могла попасть во дворец? Тут только придворные.
— Но я помню, — запинаясь, продолжила. — Я помню, мне дали большую чашу, я выпила из нее. У нее были острые края, я порезалась. Мне стало страшно, и я побежала. Потом почти ничего не помню. Помню красную чертову дорожку эту и человека на троне. И его лицо… Лицо…
Голос предательски дрогнул.
— Что?
— Нет, я не… — Лина помотала головой, сама усомнившись в следующих словах. — Это был Джош. Только глаза серые. Но это же бред, правда? Не может такого быть.
Кристоф задумчиво облокотился на перила рядом, его лицо не выражало никаких эмоций.
— Знатные глюки, — только и буркнул он. — Если отдышалась, надо тебя королю представить. Готова?
Конечно, готова она не была, но кивнула, зачем откладывать неизбежное? К такому все равно нельзя подготовиться заранее. Кристоф услужливо подставил локоть, Лина уцепилась за него как за последний оплот спокойствия в слишком быстро менявшемся мире.
— Я увижу Джоша?
— Не сегодня, — коротко отозвался Кристоф, придержав тяжелую стеклянную дверь. — А, и да. Король — точная его копия. Только глаза серые.
У восседавшего на троне был отстраненный холодный взгляд. Стоило Лине перехватить его взор, как Кристоф больно сжал локоть, заставив опустить голову в жесте смирения. Лина почти физически ощущала негодование вампира, если б не важность происходящего, он бы точно еще и нашипел сверху что-то вроде «Долбанулась, что ли?» Они задержались в поклоне на долгую минуту, а король все смотрел задумчиво и не подавал знака отойти. Это стало пугать, в зале повисла гробовая тишина. «Это все, так?» Незаметно подкрался животный страх и объял все существо. Когда на красной дорожке возникли носы дорогих мужских туфель, Лина поняла, что еще немного — и она с криком сбежит отсюда, широко размахивая руками.
— Подними голову, дитя.