Решившись, вышел на открытое место, быстро пересек поляну, остановился у ворот, осматривая створки. Их не просто выбили — кто-то изрубил петли. Похоже, очень сильно хотел попасть во двор и не стал дожидаться, когда хозяева откроют. Шагнув за изгородь, Влад увидел сразу два скелета. Один в кожаных штанах, второй без следов одежды. Тоже похоже на уже встреченное.
Обойдя крошечное поселение, Влад нашел еще семь скелетов. Все или ограблены догола, или оставлено немного. Кожаное тряпье стервятникам ни к чему, значит, поработал человек. На это же указывали характерные травмы пары черепов — когти и клыки такие пробоины вряд ли нанесут, а вот топор запросто. Неровное отверстие в лопатке одного костяка тоже указывало на применение металлического оружия — копье или дротик поработали.
Сваи причала подрублены, и он сверзился на воду, застряв среди торчащих со дна обрубков. Лодки не было. В избах кавардак: перевернутые корзины, разодранные мешки из той же грубой ткани.
Убедившись, что ни ценностями, ни неприятностями здесь не разживешься, Влад вернулся к товарищам.
— Почему так долго?! — встретила его Лиля.
— Ну как? — следом спросил Давид.
Проигнорировав вопрос женщины, Влад коротко описал увиденное:
— Это такое же поселение — точная копия. На него напали, поубивали всех «кожаных», забрали все, что смогли унести, остальное изломали. Причал снесли, пытались сжечь избы, но почему-то пожар потух, толком не начавшись. Возможно, ливень помешал. Судя по состоянию скелетов, было это с год назад. Может, чуть меньше или больше.
— Вот, значит, как… Похоже, кто-то с этими ребятами воюет…
— Или они сами с собой, — пессимистично предположила Лиля.
— Может, и так, — не смог возразить Давид. — Но все равно признак хороший. Вот бы взглянуть на ребят, которые их режут, но где же таких найти…
— Будем искать, — упрямо произнес Влад, отталкивая лодку от берега.
Заночевали на похожем островке. Высаживаться на берег слишком рискованно, выбирать сушу побольше тоже опасно. Там обычно и кусты гуще, и деревья есть, а вся площадь одним часовым не просматривается, и скрытно подошедшая лодка может безнаказанно высадить десант головорезов. Хорошо бы и от костров отказаться, но почти всех мучили периодические проблемы с желудком из-за непривычной пищи и резко изменившегося образа жизни. Переходить при таких обстоятельствах на сыроеденье чревато скверными последствиями. Докторов здесь нет — лучше даже по мелочам не болеть.
Но если кто-то и заметил огонь на реке, проверять не решился — ночь прошла спокойно, и утро тоже. А вот днем приключения решили, что нечаянные путешественники во времени хорошо отдохнули, и пора приниматься за старое.
Очередную лестницу на обрыве первым заметил Влад, как было и вчера. К сожалению, произошло это слишком поздно. Река здесь была стиснута обрывами с двух сторон, сильно сузилась, ускорила свой бег, а поселение, как назло, стояло за поворотом, так что увидеть его удалось лишь в самый последний момент, с расстояния не более сотни метров.
— Блин! Давид, не шлепай веслами! — громко зашептал Влад. — Поселок, отступать поздно. Может, не заметят, если тихо пройдем.
Надежда на это и впрямь была — вдруг дозорный в этот момент таращится на лес, а остальным не до разглядывания красот реки. Хотя один взгляд в эту сторону — и все.
Не повезло. Когда поравнялись с поселком, узкая калитка распахнулась и по лестнице бодро спустился «кожаный». Присев на краю причала, он зачерпнул деревянным ведром воды, выпрямился, направился было назад, но тут наконец понял — что-то не так. Развернулся, удивленно уставился на лодку, громко заорал:
— Веееесты!
Не переставая повторять непонятное слово, он, бросив ведро, шустро добрался до калитки, скрылся за изгородью.
— А вот теперь за весла! — крикнул Влад, начав грести.
В воздухе что-то прошелестело, в воду под правым бортом с тихим плеском вошла стрела. Со стороны поселка уже другим голосом прокричали:
— Не кидайте единоверца! Братья по вере! Выручайте!
— Ходу-ходу! — взмолился Давид. — Ты чего замер?! Стреляют же!
— Там, похоже, пленные у них. Минимум один. По-нашему кричит, хоть и странно как-то.
— Спасать удумал?
— Давид, если он из нормальных, то покажет дорогу. Нам очень нужен проводник.
— У тебя четырнадцать патронов, к пистолету еще шестнадцать, а их неизвестно сколько. Вот гад! Опять стрельнул!
— Далеко для лука, пугает только. Давид, греби потихоньку. Еле-еле.
— Что ты задумал?
— У причала лодка стояла. Если погонятся, попробуем заманить к левому берегу и там перебьем.
— У них луки, а те бьют примерно так же, как ружье и пистолет.
— Прикроемся. Зря, что ли, до сих пор калитку таскаем.
Давид нервно усмехнулся:
— А ведь пригодилась. Предусмотрительный ты.
Видимо, четверка путников, двое из которых женщины, не представлялась грозной силой, связываться с которой противопоказано. От поселка толком удалиться не успели, как показалась погоня — похожая лодка, вот только с более многочисленным экипажем. Влад, чуть ли каждую секунду оглядываясь, в конце концов выдал вердикт:
— Их семеро.
