В этот момент Селия неспешно подъехала к Нику, наклонилась и что-то коротко шепнула ему на ухо. Мужчина едва кивнул, а она тут же развернулась и, как ни в чём не бывало, поехала обратно. Только вот перед тем, как ускакать, она одарила меня хитрой, почти игривой улыбкой. Как бы с намеком… только каким — непонятно. То ли сжечь меня хотела, то ли сделать что-то куда более приятное… Это мне еще предстояло узнать.
— И как ты предлагаешь это решить? — спросил Ник, прищурившись.
— Сделаем по-простому, — я выпрямился и заговорил чётко. — Я докопаюсь до сути, раскрою всю схему и передам вам виновных на блюдечке с пояснительной запиской. А вы, в свою очередь, отпускаете Эрика и забываете про его долг. Насовсем.
Я сделал короткую паузу, давая словам осесть.
— Да, парень накосячил, не спорю. Но это ещё не повод пускать его на шашлык. Тем более, давайте будем честны: та тысяча золотых, что он должен, — это мелочь по сравнению с тем, что вы теряете из-за этих нападений. И, судя по тенденции, терять будете ещё больше. Так может, пора уже разобраться, кто на самом деле вас обкрадывает?
Селия все-так решила подключиться к разговору. Сперва она приложила палец к губам, велев Эрику заткнуться, затем медленно выехала вперед.
— Интересная теория, северянин, — произнесла она с лёгкой усмешкой. — И более логичная, чем рассказы барона Измайлова об участившихся демонических набегах.
Ник сжал челюсти, но не сказал ни слова.
— Так что, по рукам? — спросил я, переводя взгляд с Ника на Селию. — Неделя — и я раскрываю эту схему. Или признаю, что ошибался, вы забираете Эрика и делаете с ним, что душе будет угодно.
Ник некоторое время молчал, затем неохотно кивнул.
— Хорошо. Неделя. Но если выяснится, что ты просто тянул время, то отвечать будешь вместе со своим жуликоватым другом.
— Идет!
Он махнул рукой, и один из его людей тут же освободил Эрика. Стоило только вытащить кляп, как демоненок выдал нечто среднее между всхлипом умирающего хомяка и предсмертным бормотанием рыбы на песке:
— Я д-думал, в-вы уже не придёте… Они меня ч-чуть не… Я там… это… я…
— Всё, всё, дыши глубже, — я хлопнул его по плечу с таким энтузиазмом, что он чуть не клюнул носом землю. — Цел, жив, бормочешь нечленораздельно — значит, пока что уровень катастрофы в пределах нормы. Главное, что портки не испортил, а то неудобно бы получилось.
Я помог ему слезть с лошади — или, точнее, предотвратил его стремительный полет к земле, когда подкосившиеся от страха ноги отказались выполнять свою работу.
Тем временем Ник, не удостоив нас ни единым словом, просто кивнул своим людям. Процессия развернулась и медленно поехала дальше по дороге. Осталась только Селия, которая, как казалось, не особо торопилась уезжать.
Она остановилась рядом, окинув нас с Эриком долгим, оценивающим взглядом. В её глазах танцевали искорки любопытства, а осанка была настолько безупречной, что, казалось, она восседает не на обычной лошади, а на невидимом троне. Легкий наклон головы, и она произнесла голосом, от которого даже у мертвецов побежали бы мурашки по позвоночнику:
— А ты умеешь убеждать, северянин. Впечатлена…
— Спасибо за щедрую оценку, — я картинно поклонился. — Ничто так не стимулирует красноречие, как перспектива разоблачить жуликоватого барона и его шайку.
Селия улыбнулась — медленно, опасно, словно хищница, примеряющаяся к добыче, и кивнула, словно отмечая про себя что-то важное.
— Я пока останусь в Калверии. Посмотрю, как разрешится эта… любопытная история. И, может быть, — её голос снизился до бархатного шепота, — помогу тебе кое с чем… в обмен на кое-что.
Она сделала паузу, чуть прищурилась и добавила с такой игривой интонацией, что воздух между нами словно наэлектризовался:
— Сегодня вечером. Гостиница «Медная Крыша». Второй этаж, последний номер слева. Не перепутаешь, северянин? Буду тебя ждать.
После чего ловко развернула коня и, даже не оглянувшись, поскакала к городу, оставив за собой лишь легкий аромат лаванды и ощущение, будто меня только что позвали на опасное свидание.
Эрик, всё ещё бледный как свежевыстиранная простыня, проводил её взглядом, в котором читалась смесь ужаса и восхищения.
— Охренеть… — прошептал он, глядя Селии вслед. — Вот это женщина. Настоящее пламя! Я хоть и демон, но от одного взгляда на ее ножки, у меня рога вспотели. Ты знал, что после бурного секса с огненными магами от дома иногда остаётся только фундамент? И то полуразрушенный.
— Значит, придется предохраняться… — пожал я плечами, — водными заклинаниями.
Не успел я сделать и пары шагов к воротам, как оттуда вылетела Аврелия, словно торнадо в человеческом обличье. Она мчалась так, будто за ней гналась стая голодных волков — с развевающимися волосами, выбившимися из когда-то идеально уложенной прически, с глазами, метавшими молнии почище грозовых облаков, и в мантии, которая, казалось, жила своей собственной жизнью, настойчиво пытаясь заплести её ноги в узел.
