— Защитный барьер вокруг города испытывает всё большее давление с востока. Что-то собирается прорваться, и оно гораздо сильнее того, с чем мы сталкивались раньше.
Я внимательно всматривался в карту, и вдруг заметил то, что ускользало от моего внимания. Моя рука замерла над скоплением красных точек на восточной границе.
— Здесь есть закономерность, — произнёс я, привлекая всеобщее внимание. — Порталы появляются не хаотично, а по определённому узору.
Все склонились над картой, пытаясь увидеть то, что я заметил. Я провёл пальцем по точкам, соединяя их воображаемыми линиями.
— Смотрите. Концентрические круги, расходящиеся от одной точки, — я указал на место, отмеченное на карте как «Деревня Валыкино». — Это не просто вторжение. Они создают структуру, сеть взаимосвязанных порталов.
Аврелия, чьи глаза расширились от внезапного понимания, придвинулась ближе.
— Врата Бездны, — прошептала она, и её голос был полон благоговейного ужаса. — Они пытаются создать постоянный проход между мирами.
— Врата чего? — переспросил Брат Торвальд, нахмурившись.
— Древние тексты упоминают о ритуале, позволяющей соединить множество малых порталов в один гигантский, стабильный, — быстро пояснила Аврелия. — Такой портал невозможно закрыть обычными методами, и через него могут пройти даже высшие демоны, не теряя собственной силы.
Селена побледнела, осознавая масштаб угрозы.
— Что нам делать? — спросила она, глядя на меня и Аврелию. — Как это остановить?
Я увидел, как Брат Торвальд нетерпеливо барабанил пальцами по столу. Его мускулистое тело напряглось, как у хищника перед прыжком.
— Нужно действовать немедленно, — заявил он. — Одна хорошая атака, и мы разрушим все их планы. Надо подкачаться и устроить им хорошую трёпку!
— Надо подкачаться! — хором отозвались монахи храма Кача, заставив всех остальных подпрыгнуть от неожиданности.
Я едва сдержал улыбку. Эрик, однако, этого делать не стал:
— Серьёзно? — он закатил глаза. — Вы даже сейчас не можете удержаться от своей мантры?
— Святые слова не требуют особых случаев, — сурово ответил Брат Торвальд, глядя на него сверху вниз. — Они уместны всегда, особенно перед лицом опасности!
Наступила тяжёлая тишина, и я решил вернуть разговор к главной проблеме:
— Нам нужно атаковать центр конструкции, — сказал я, указывая на шахту. — Пока портал не стабилизировался, у нас есть шанс разрушить всю структуру. Если мы уничтожим фокус, с которого начинали строить эту систему, все порталы должны коллапсировать.
— Должны? — переспросил Северин, выделяя это слово. — То есть, вы даже не уверены?
Я спокойно встретил его взгляд:
— В теории магических конструкций узловые точки являются основой всей структуры. Разрушьте центр — и периферия не выдержит напряжения энергий.
— В «теории магических конструкций»? — воскликнул Северин. — Вы монах храма мускулов, а не маг-теоретик! Откуда такие познания?
Тут уже не выдержал Брат Торвальд:
— Храм Кача не просто «храм мускулов», как вы изволили выразиться! Мы изучаем все аспекты силы — физической, духовной и интеллектуальной! Наша библиотека древней мудрости одна из богатейших в этих землях!
— Он прав, — неожиданно поддержала его Аврелия. — Теория Александра имеет смысл. Я видела подобные конструкции в древних текстах. Если демоны действительно создают Врата Бездны, то разрушение центра может действительно дестабилизировать всю структуру.
— Безумие! — воскликнул Северин, ударив кулаком по столу. — Вы предлагаете ввязаться в лобовое столкновение с армией демонов? Единственный разумный ход — укрепить стены города, эвакуировать гражданских и ждать подкреплений из соседних баронств.
— К тому времени будет уже поздно, — возразил я. — Если Врата Бездны откроются полностью, никакие стены нас не спасут.
— А я слышал одну историю, — лениво протянул Эрик, — как демон четвёртого круга вмазался в каменную стену толщиной в три локтя и пробил её, как картонку. Правда, потом валялся без сознания часа четыре, но суть не в этом. Если сюда нагрянут Высшие в полной силе, все ваши укрепления будут для них как бумажные ширмы.
Северин смерил его ледяным взглядом.
— Кто вообще пустил сюда этого проклятого чернокнижника? — процедил он. — Арман, выведи его немедленно.
Цепной пёс по привычке дёрнулся, готовясь схватить Эрика за шкирку, но, заметив мой взгляд, резко притормозил.
— Попробуешь тронуть моего друга, — тихо бросил я, — продолжим нашу дуэль уже без церемоний. Настоящим оружием.
Арман стиснул зубы так, что те едва не заскрипели, но трогаться не рискнул. Северин тоже всё понял и быстро сменил тему:
— И что вы предлагаете? Бросить весь гарнизон в атаку и оставить город голым перед лицом врага?
— Нет, — покачал я головой. — Нам нужны две группы. Основные силы останутся здесь, укрепляя оборону города, — я сделал паузу, глядя на Селену. — Оставшиеся отправится к Валыкино, чтобы уничтожить центр конструкции.
— И кто возглавит этот… отряд самоубийц? — язвительно спросил Арман.
— Я, — твёрдо ответил я, выпрямляясь.
