— Рад видеть, что ты всё такая же, — сказал я, улыбаясь.
— А вот я не могу сказать того же! — она ткнула пальцем в мою грудь. — Где мой тощий, саркастичный некромант, который едва мог поднять двуручный меч? Его, что, украли и подменили качком из дешевого романа?
— Эй! — возмутился я. — Я бы попросил. Это качок из дорогого, элитного романа. С твердым переплетом и золотым тиснением.
Аврелия прищурилась, но не смогла удержать серьезное выражение лица и рассмеялась.
— В любом случае, — сказала она, внезапно становясь серьезнее, — я рада, что ты вернулся. Сейчас это важнее, чем когда-либо.
Ее лицо приобрело озабоченное выражение, и я понял, что веселье закончилось. Пора было говорить о делах.
— Селена упоминала о демонических порталах, — сказал я, переходя к сути. — Насколько всё плохо?
Аврелия глубоко вздохнула.
— Хуже, чем кажется, но лучше, чем могло бы быть. Барьер, который я создала вокруг города, пока держится. Но с каждым днем порталы становятся всё стабильнее и сильнее. А демоны, Саш, они меняются. Раньше в наш мир пробирались разрозненные, бесцельные отряды — хищники, движимые инстинктом. Но теперь всё иначе. Теперь в их действиях чувствуется порядок, структура. Словно кто-то или нечто объединило их под одной волей, направило к одной цели. И именно это пугает больше всего.
Она подошла к алтарю и сняла с него плотный кожаный чехол, под которым оказалась тщательно прорисованная карта Калверии и прилегающих земель. На поверхности уже были нанесены десятки отметок — маленькие круги, выведенные красной и жёлтой краской. Некоторые из них были обведены двойным контуром, другие — перечёркнуты или едва заметны.
— Это порталы, — пояснила Аврелия, указав на метки. — Красные обозначают активные, жёлтые — те, что находятся в стадии формирования. За последний месяц их число удвоилось. Стоит закрыть один — появляются два новых.
Я склонился над картой, вглядываясь в рой отметок на восточной границе. Там они буквально слипались в сплошное пятно. И это пятно уже давно захватило деревню Валыкино, откуда мы и начинали свой путь.
— Их становится все больше, но к городу они не приближаются, — заметил я.
— Именно, — мрачно подтвердила Аврелия. — Разведчики Селены утверждают, что они разбивают лагеря и ждут подкреплений, чтобы потом нанести главный удар.
Неожиданно дверь часовни с грохотом распахнулась и на пороге стоял Рудгард.
— Извините за вторжение, — проговорил он, тяжело дыша, словно пробежал полгорода. — Но это срочно.
Аврелия нахмурилась:
— Что случилось?
Рудгард подошел к нам, его шаги были тяжелыми, плечи напряжены.
— Наши разведчики только что вернулись с восточных рубежей, — сказал он, не тратя времени на предисловия. — Они обнаружили новую активность. Сотни порталов, леди Аврелия. Не десятки — сотни. Они появляются один за другим, словно по команде.
Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидел странную смесь облегчения и страха.
— Боюсь, брат Александр, мы вернулись очень вовремя. Это не просто нападение, — его голос стал ниже, тяжелее. — Это начало полномасштабной войны.
Я стоял у карты, внимательно изучая обозначенные на ней демонические порталы, пока вокруг гудели голоса. Тронный зал, превращённый в военный штаб, был заполнен людьми. Рудгард, который только что принёс тревожную новость, занял позицию по правую руку от Селены. Монахи храма Кача выстроились вдоль стены, их суровые лица выражали готовность к бою.
С другой стороны стола граф Северин и его свита, включая унижённого, но всё ещё надменного Армана, наблюдали за происходящим с плохо скрываемым раздражением. Аврелия держалась немного в стороне, но её присутствие, окружённое лёгким золотистым сиянием, невозможно было игнорировать.
Эрик скучающе подпирал стену в углу зала, методично перекладывая из кармана в карман какой-то маленький блестящий предмет — дурная привычка, которая, как я знал, успокаивала его нервы в напряжённых ситуациях.
— Сотни порталов, говорите? — Северин скрестил руки на груди, и в его голосе звенел откровенный скепсис. — И все одновременно? Не кажется ли вам, что это… чересчур? Что-то не припомню, чтобы за всю историю наших земель происходило нечто подобное.
— Наши последние донесения подтверждают это, — твёрдо ответила Селена. — Разведчики рисковали жизнями, чтобы добыть эту информацию. Трое из них не вернулись.
— И мы должны так паниковать из-за каких-то слухов? — Арман выступил вперёд, тяжело опираясь на стол. Я видел, как его поражение всё ещё жгло его гордость, заставляя искать способ отыграться.
— Это не слухи, — вмешался капитан разведки, стоявший рядом с Селеной. — Мы потеряли три патруля за последние сутки. Количество порталов увеличивается с каждым часом.
Селена подняла руку, призывая к тишине.
— У меня нет ни малейшего повода не доверять собственным разведчикам. К тому же, — она кивнула в сторону Аврелии, — Верховная жрица также подтверждает усиление демонической активности.
Аврелия шагнула к столу, её глаза светились внутренним огнём.
