Староста был слишком опытен, чтобы не понимать, что ситуация может выйти из-под его контроля. Его взгляд метался между призрачным силуэтом Елисея, толпой, в глазах которой уже горел страх, и нами — явными чужаками, которые вдруг оказались в центре всей этой катавасии. И тогда он сделал единственное, что могло его спасти в этой ситуации: староста перешел в наступление!
— Вот оно! — громовым голосом возвестил он уверенно, указывая на нас дрожащей рукой. — Теперь всё стало нас свои места! Эти люди — не просто наёмники, они и есть те самые некроманты, которые беспокоили нашу округу последние недели!
Толпа вздрогнула.
— Они привели в нашу деревню дух мертвеца, подняли его из могилы! — продолжал староста, голос которого крепчал с каждым словом, и вот страх в глазах собравшихся уже начал перерастать в ненависть. — Они осквернили нашу землю!
— Ч-что⁈ — возмутилась Аврелия, но я быстро схватил её за руку, не давая говорить.
— Вот вам доказательство! — староста обернулся к толпе, его глаза горели, как у фанатика. — Этот мальчик… Елисей… Он исчез два года назад! Его искали, его оплакивали… Но он не вернулся! А теперь… Теперь он предстал перед нами в виде призрака!
В толпе кто-то тихо всхлипнул, за ним ещё один. Похоже, потеря парня до сих пор отзывается болью…
— Да, это он… — прошептала мать Елисея, её губы дрожали. — Но… Но как это возможно? Я в это не верю…
— Чернокнижник! — взревел староста, протягивая руку в сторону Эрика. — Они даже привели с собой одного из слуг Тьмы! Посмотрите на его одежду, на его глаза! Это порождение проклятой магии!
— Эй-эй, вот это уже перебор! — возмутился Эрик, но тут же резко осёкся, когда увидел, как из-за толпы вышли вооружённые стражники.
Щёлкнули ножны, сверкающие лезвия мечей вышли из них с лёгкостью, говорящей о многолетнем опыте владельцев.
— Некроманты… — тихо, но с явной угрозой произнёс командир стражи, сжимая рукоять меча. — Осквернители мёртвых.
— М-может, сначала поговорим⁈ — нервно предложил Эрик, пятясь назад. — Всё ведь можно решить мирно, без лишнего кровопролития.
Каменнолицые стражники двинулись к нам, сверкая мечами. Они явно не собираются задавать лишних вопросов.
Я быстро поднял руки в примирительном жесте.
— Эй-эй, давайте не будем делать поспешных выводов! Мы не некроманты!
Командир стражников прищурился, явно ожидая нелепого оправдания, и продолжил шагать вперёд, не ослабляя хватку на рукояти меча.
— Тогда объясни, почему у тебя за спиной парит призрак.
Елисей, светясь в воздухе призрачным сиянием, выглядел именно так, как и должен выглядеть настоящий призрак — убедительно.
Я развёл руками.
— А если я скажу, что мы нашли его уже в таком виде? Хотя… — Я выдержал паузу и чуть наклонил голову. — Признаться, тогда он выглядел куда мрачнее и зловещее.
Стражники переглянулись, но я не дал им времени на размышления и уверенно кивнул в сторону старосты.
— А вот кто точно знает, откуда взялся этот дух, так это ваш уважаемый глава. Разве не так? Как он быстро всё расставил на свои места. Ну ещё бы, если он сам и есть некромант, водящий за нос и вас, и даже барона. Мальчишка. Значит, это он тебя убил?
Староста вздрогнул, а стражники тотчас же метнули в его сторону подозрительные взгляды, явно оценивая возможность столь неожиданного поворота.
— Да кого вы слушаете⁈ — вскрикнул староста чуть дрогнувшим голосом, но тут же взял себя в руки: — Я этой деревней управляю уже двадцать три года! Какой из меня некромант⁈
— Он! Это он меня заколдовал и убил! Я видел его перед смертью! — прокричал Елисей.
Стражники сомневались недолго. У, увы, они выбрали сторону того, кого знают давно, и того, кто платит им жалование.
Командир стражи подал сигнал, и остальные бойцы достали оружие и начали медленно к нам приближаться. Что же делать…
Драка? Плохая идея. Мне совсем не хочется калечить местных стражников. Мужики-то не при делах. Просто действуют по указке скрытного некроманта. Да и смогу ли? Где эти здоровые детины, вскормленные натуральным коровьим молоком, и я, дитя газировки. Не то чтобы боюсь… Просто людей убивать — не то же самое, что и скелетов или демонов.
Бегство? Ещё хуже… Оставлять местных жителей на «съедение» этому тёмному магу тоже как-то не по-человечески. Миссию точно запорю. Да и вообще — не по-геройски это.
Остаётся лишь один вариант: задействовать весь свой актёрский талант (пусть и сомнительный), запугать местных, победить врага, а потом уже разбираться, кто здесь прав, а кому просто не повезло родиться стрёмным старостой-некромантом.
Я глубоко вдохнул и позволил воспоминаниям о трёх почти бесполезных уроках актёрского мастерства всплыть в голове. Я ведь, как-никак, чемпион! После побед мне приходилось работать на камеру. А чтобы рекламные контракты моей организации были пожирнее, я должен был выглядеть на высшем уровне!
И вот, вспомнив всё, чему меня пытались обучить, я перешёл в режим театральной игры высшего уровня. Моего высшего уровня…
