До открытия бара оставалось чуть более часа, и Мэри было не до гостей. Самая работа: убедиться, что на кухне всё готово, зал прибран, а музыканты не забыли о выступлении. А если забыли, найти замену: на памяти феи он дважды вызванивал знакомых исполнителей, чтобы выручили на вечер. Находил, помогали. Кто откажется от благодарности одного из лучших информаторов Изнанки? А вот те, кто подвел, больше в Черной дыре не выступали, да и для бара становились персонами нон-грата.
Лезть Мэри под горячую руку сейчас не стоило, но ведь никто не мешал подождать внутри. Шана провела их через черный ход. Аннет, всеобщая любимица, встретила у дверей, покрутилась в ногах, выпрашивая долю ласки, и, гордо задрав дымчатый хвост, удалилась по своим делам.
– Работай-работай, мы тебя в зале подождем, – кивнула фея выглянувшему на звуки хозяину бара.
Мэри, еще не наведший лоску, в заляпанной мукой черной рубашке и с собранными под шапочку волосами, посмотрел на них с недовольством.
– Динь-Динь, а ты не зачастила? Раньше тебя днем с огнем было не сыскать, а тут которую неделю подряд меня навещаешь.
– Ты не рад?
– Рад, конечно. Но лучше бы ты пришла одна. Хотя если позволишь разместить маленькое объявление… – он оценивающе посмотрел на ее спутника.
Изнанка шумела после новостей о Крипсе. Были те, кто хотел посмотреть на дракона, и те, кто откровенно злорадствовал проблемам в Бионик. В любом случае появление Винтера в баре навело бы шуму.
– Он не зверушка для привлечения внимания, – отрезала Шана.
– Конечно, нет. Он – дракон. А это куда интереснее, – согласился Мэри. Правда, настаивать на демонстрации Винтера всем желающим не стал и, махнув рукой, чтобы они располагались, снова скрылся на кухне.
В зале народу было немного. Всё та же знакомая компания вампиров играла в карты, официантка Китти протирала столы, а охранник-циклоп расставлял стулья. Шана перебросилась с ними парой ничего не значащих фраз: циклоп по ее совету заказал себе капли для слезящегося глаза, и теперь чувствовал себя куда лучше, а у Китти кошка месяц назад окотилась, и она придержала самого красивого котенка для феи – будет брать? Рози давно выпрашивала себе питомца. Шана думала подарить ей на день рождения, но сейчас, наверное, пока Рози привыкала к новой себе, лучше было повременить.
– Не хочешь сыграть? – предложила Шана, заметив, что Винтер заскучал.
– В покер? – Он пригляделся к партии, в которую азартно резались вампиры. – Я не большой любитель этой игры.
– Бридж? Преферанс? – услышав их разговор, тотчас уточнил один из игроков, ловко тасуя колоду. – Не переживай, мы играем на интерес, а не на деньги.
– И какой тогда интерес? – усмехнулся Винтер, но, к всеобщему удивлению, отказываться не стал и присел за стол. – Что получает победитель?
– Ответ на вопрос, – ответил один из игроков. – Информация нынче – лучшая валюта.
– А если я проиграю? Из меня информатор так себе.
– Будешь должен услугу, – быстро переглянувшись с приятелями, предложил тот же вампир, и Шана почувствовала подвох. С них станется заставить Винтера отрабатывать в баре, и хорошо если официантом, а не на подтанцовке. – Выбирай, во что сыграем.
– Тогда преферанс. Без обид, для парных партий я слишком плохо вас знаю. Да и не играл давно.
– Если что, по ходу напомним.
Зазвавший вампир раздал карты, и игра началась.
Шана потерялась где-то на втором круге. Все эти «прикупы» и «контракты» для нее не значили ровным счетом ничего, так что развлекалась она, наблюдая за выражениями лиц игроков. Поначалу вампиры посмеивались и немного снисходительно советовали Винтеру, что лучше сделать дальше. Затем, чем дольше и яростнее шли торги, становились всё серьезнее. Винтер, в отличии от них, брал карты с тем же невозмутимым видом.
– Говоришь, давно не играл? – не выдержал один из вампиров, нервничавший больше остальных. Кажется, он проигрывал по очкам.
– Ага, последний раз в университете. На городском турнире, – добавил Винтер как бы между делом и положил карты рубашкой на стол. – Тогда я выиграл.
Смешка Шана не сдержала и стойко вынесла брошенный в ее сторону злой взгляд.
– Ты знала?
– Нет, конечно, – она подняла руки. – Мы не настолько близки.
– Увы. Но я стараюсь исправить это недоразумение. – Винтер отвлекся впервые за партию, запрокинув голову, чтобы поймать ее взгляд и подмигнуть.
Шана уже привычно покосилась на его руки, но чешуей они покрываться не торопились. Странно, в прошлые разы он флиртовал, когда дракон брал верх. А сегодня, похоже, позволил расслабиться себе настоящему.
К окончанию партии к столу подтянулись все присутствующие в баре. Не так часто случайные гости обыгрывали профессионалов, и Мэри досадливо цокнул языком, когда подсчитали очки.
– И эти люди считаются моими лучшими информаторами! – покачал он головой и сделал жест, приглашая Шану и Винтера пересесть поближе к барной стойке. – Итак, Пэн, чего ты хочешь?
– Шана? – щедро предложил разделить выигрыш Винтер.
– Нет уж, твоя победа, ты и загадывай, – отказалась фея. – Мы с Мэри между собой сами разберемся.
