А мне нужно было спешить! Потому что когда мы уезжали из Руматы, там все шло наперекосяк. Но и здесь дел было полно. Приходилось организовывать приехавших и вообще строить заново целое государство. С чего начинать, я не знала. Все, что пришло в голову — просить помощи у отца.
— Ваше Величество! — с момента коронации Фан обращался ко мне только так. — Позвольте остаться здесь, попробую что-нибудь сделать.
— Справишься? — предложение было заманчивым, и все же скидывать проблемы на друга не хотелось.
— Не знаю, — честно ответил тот. — Но нужно же хоть как-то оправдать старания учителей! Хорош был бы консорт!
Я сначала взвилась, усмотрев в этом шпильку в сторону Дэя. И тут же успокоилась: пусть даже и так. Фан имел право злиться. Все это время он был на моей стороне, а я…
— Ты не обязан этого делать! Твоя родина — Румата.
— А какая разница? Я сам видел, как Ваше Величество короновал Бог-Отец и благословила Богиня-Мать. Этого достаточно. Ну и, кроме того, вы все еще Наследная принцесса Руматы. Помогать вам — мой святой долг!
Он скривил такую забавную рожицу, что удержаться от смеха было невозможно. Хитрец! Я же насквозь вижу, чего он добивается. Не смог стать консортом… станет незаменимым помощником! Кто посмеет неуважительно отнестись к человеку, изо всех сил помогающему королеве построить хорошее государство? Да, работать предстоит много, но итог… Фан обеспечивал себя славой, положением и, в далеком будущем, — деньгами. Похоже, род герцогов Хойо в ближайшие годы будет только крепнуть!
Ну, это он заслужил!
С едой и водой проблем больше не было: на глаза все время попадались речушки или озерца, а явившиеся поприветствовать королеву люди щедро поделились с ней припасами: вяленое мясо, финики и инжир, соленые и твердые как камень сыры…
Ехали в приподнятом настроении: экспедиция в ад заканчивалась как увеселительная прогулка.
Но Ари не разделяла чувств окружающих. Она даже не смотрела, куда движется караван, ушла в себя, и ничто не могло вывести её из задумчивости. Кроме Дэя.
Тот, встревоженный состоянием королевы, решился тронуть королеву за руку:
— Ари? — и испугался.
Её взгляд заволокла пелена, словно девушка находилась где-то в другом месте. Но постепенно морок рассеялся.
— Что-то случилось?
— Нет… То есть, да. Представляешь, я даже не узнала, как звали того пустынника.
Дэй понял, о ком она говорила. Мужчина, содержавший перевалочный пункт, на котором путники меняли авто на верблюдов и запасались провизией.
Дэй был готов прибить его на месте, увидев, как тот болтает с Ари за пределами лагеря. Теперь он мог признаться, что это говорила ревность, а не тревога. И все же…
— Этот человек так тебе интересен?
Девушка кивнула:
— Он знает о Пустыне все и даже чуть больше, как и я, слышал её Зов. Наверное, здесь много таких.
— Возможно. Но что ты планируешь делать?
— Взгляни, — Ари кивнула на окружающий пейзаж. — Идеальная картинка, да?
Пологие холмы покрывала изумрудная, еще не успевшая запылиться зелень. Между ними серебрилась неширокая речка. Вдоль её русла уже появились ростки ивы.
— Наверное, художник бы душу продал за возможность порисовать здесь, — Дэй не считал себя знатоком живописи, но окружающее ему нравилось. Захотелось влететь в холодную воду, поднимая мириады сверкающих брызг, нырнуть до самого дна и просевать пальцами мелкий песок в поисках притаившихся беззубок. А потом, отдышавшись на мягкой траве, «печь блинчики», запуская по поверхности плоские раковины.
Но Ари осталась недовольной:
— Ничего не замечаешь? Здесь нет даже птиц! Про животных и рыб я уже молчу.
— Что, придется завозить? — неуверенно поинтересовался Дэй.
Девушка покачала головой:
— Как ты себе это представляешь? У меня нет денег, даже чтобы закупать сельскохозяйственных животных, придется залезать в долги или привлекать инвесторов, — она схватилась за голову. — А я в этом ничего не понимаю!
— У тебя будет достаточно помощников. Тот же Фан!
При мысли о друге лицо Ари посветлело. Но ненадолго:
— Все-таки надо будет найти этого пустынника. Не могу отделаться от ощущения, что он знает куда больше, чем говорит.
— Если это так… — Дэй вспомнил, как горели газа Ари во время беседы, и заставил себя разжать кулаки. — Я его найду. Вот вернемся из Руматы — и сам, лично отправлюсь на поиски!
От благодарной улыбки зашлось сердце. Дэй и вправду был готов отыскать любого, кто мог помочь его королеве. Личное не имело к этому никакого отношения.
Люди вокруг засуетились. Забегали. Их взгляды были прикованы к приближающейся точке. Через несколько минут над головами промчался дрон. Покружил и завис над караваном, поблескивая зрачком камеры.
— Сбить? — один из солдат потянулся к автомату.
— Не надо, — остановил его командир. — Не трать патроны. Нас уже выследили, и если это враги…
Опасения не подтвердились. Через час, подпрыгивая на ухабах целины, к каравану подлетели военные внедорожники. Дэй с облегчением увидел на них опознавательные знаки Руматы.
Офицер выслушал доклад командира отряда и козырнул Ари:
— Мы рады видеть Ваше Высочество живой и здоровой.
