— Он сопровождал меня на подобные балы, когда я была уже стара и вполне годилась по возрасту ему в матери, — её улыбка стала шире. — Хотя я позволяла ему верить, что достаточно молода, чтобы меня принимали за его внучку.
Вот это сюрприз! Хотя Ванесса не первая встретившаяся мне женщина, которая выглядела гораздо моложе своих лет.
— Ваш вид… долго живёт?
Женщина выглядела довольной.
— Уж думала, вы спросите, бессмертны ли мы, как в легендах. Но, конечно, этим даром обладают лишь боги и полубоги, — она похлопала меня по плечу. — Хотя легко понять, почему люди ошибаются. Мы действительно живём дольше большинства. И, как и куниды, не стареем внешне до самой смерти, так что те, кто видит нас годами, могут сделать неверные выводы.
Ванесса снова взглянула на своего спутника и вздохнула, увидев, как он хмуро косится в нашу сторону.
— Кстати, о добром лорде Всеволоде. Лучше мне к нему вернуться.
— Конечно, — я поклонился. — Спасибо за танец и занимательную беседу, мисс Ванесса. Было очень приятно.
— Да, было, — вампирша окинула меня задумчивым взглядом. — Кстати, раз уж речь зашла о приятном общении, возможно, мы могли бы договориться?
Моргнул от такого смелого предложения.
— О, эм-м-м…
Она громко рассмеялась.
— Я имею в виду, Артём, что если вашей группе когда-нибудь понадобятся услуги специалиста по контролю толпы и дальнему урону, надеюсь, вы подумаете обо мне? Что-то меня снова потянуло на приключения.
Ванесса отошла на пару шагов, собираясь вернуться к своему кавалеру.
— Если захотите меня найти, то я почти каждый вечер бываю в «Котелке» в квартале красных фонарей.
Теперь мои глаза сами собой полезли на лоб.
— Вы⁈
Почему-то не мог представить себе эту уравновешенную изысканную женщину в том заведении, которое посетил в свой последний приезд в Твердь.
Она широко улыбнулась, обнажив верхние клыки, которые, пожалуй, оказались лишь чуть длиннее, чем нужно.
— Это излюбленное место Искателей, не связанных с гильдией. И, честно говоря, за пятнадцать минут на сцене иногда можно заработать столько же, сколько за день приключений. И всё это под взглядами толпы похотливых мужчин, что порой забавляет.
Это стало для меня ещё большей неожиданностью.
— Хорошо, теперь знаю, где вас искать.
— Вы удивлены?
Вампирша подмигнула своим единственным глазом.
— Возможно, я поторопилась, сказав, что не вписываюсь в стереотипы о своём виде.
Она повернулась и ушла, а я не мог не проводить взглядом её упругую задницу.
Ну, этот разговор подкинул пищи для размышлений. Покачав головой, направился обратно к своему столу.
Путь оказался неблизким. Когда пробирался через зал, меня вдруг перехватил джентльмен, плавно отделившийся от своей компании. Невысокий мужчина, худой, безупречно одетый.
— Мастер Артём? — он любезно протянул руку с длинными ловкими пальцами, обтянутыми белой перчаткой. — Виктор Ланской. Мастер Ланской.
Пожал руку в манере, принятой у знати Бастиона.
— Приятно познакомиться.
— Взаимно, — невыразительное лицо мужчины хранило нейтральное выражение, но в глазах плясали смешинки. — Не то чтобы привык это слышать… — он склонил голову. — Можно сделать предположение, Артём, если позволите такую вольность?
Не совсем понимая, к чему он клонит, кивнул.
Губы Ланского изогнулись в подобии улыбки. Он полез в карман и достал визитку.
— Что ж, если Вам когда-нибудь понадобится, чтобы Ваши деликатные вопросы были решены и отполированы, вспомните обо мне.
Слегка поклонившись, мужчина ушёл, сцепив руки за спиной.
Я в недоумении уставился на карточку, на которой простыми буквами было написано: «Виктор Ланской, улица Основателей, 23».
Озадаченный, обернулся и подпрыгнул, увидев Марону. Она стояла на вежливом расстоянии, дожидаясь, пока Ланской отойдёт подальше.
— Ты его знаешь?
Марона поморщилась:
— По репутации. Необходимое зло, можно сказать. Тот, кто оказался достаточно полезен для некоторых людей, чтобы его приглашали на подобные мероприятия.
Снова посмотрел на карточку и убрал её.
— В чём он полезен?
Гримаса Мароны сменилась неловкостью:
— Информация, которую, кажется, знает только он. Проблемы, которые, кажется, может решить только он.
Ах, вот оно что! Окинул мужчину Глазом истины и понизил голос.
— Он из класса Лазутчик.
И как мы оба могли видеть, 46-го уровня, несмотря на его неопределённый возраст.
Марона, казалось, не удивилась.
— Это известно всем. И он достаточно влиятелен, чтобы плевать на общественное мнение.
Она понизила голос.
— Лучше держись от него подальше. Он, может, и распутает любой узел, в который ты попадёшь, но не раньше, чем обмотает тебя своей паутиной.
Был с ней полностью согласен. Тем более, что жёсткой губки вполне хватило, чтобы разобраться с предыдущей проблемой в лице Фендала.
Когда возвращались к столу, моя благородная возлюбленная вздохнула:
— Он наблюдает за нами. Теперь, когда думаю об этом, возможно, нам не удастся держаться от него подальше.
Ну вот, приплыли! Это уже прозвучало зловеще.
— Что ты имеешь в виду?
Марона подняла на меня встревоженные тёмные глаза и прошептала:
