— Как скажешь, капитан. Но помни: мир не щадит слабых, — бросил он напоследок и, развернувшись, удалился вместе со своей группой.
Я смотрела им вслед, чувствуя, как постепенно накалённая атмосфера начинает остывать. Затем повернулась к своему отряду. Лориана выглядела так, будто готова была броситься в бой прямо сейчас, но молчала. Райдер не скрывал раздражения, но тоже удержался от дальнейших слов. Все ждали моего решения, даже мой заместитель всем своим видом говорил, что был готов пойти на дуэль, если бы всё зашло слишком далеко.
— Мы здесь не для того, чтобы что-то доказывать зелёным юнцам, — твёрдо повторила уже для них. — Наша первостепенная задача — стать сильнее и восполнить пробелы о искажённым. И мы это сделаем любой ценой. Не для них, а для себя и тех, кто на нас полагается. Понятно?
Лориана кивнула первой, за ней последовали остальные. Я почувствовала, как внутри меня разлилась новая волна решимости. Мы не можем позволить себе отвлекаться на подобные бессмысленные разборки. Настоящая битва ждёт нас за стенами Зельвеса, и я обязана повести свой отряд к победе, как бы сложно ни было.
В голове мелькнула мысль, что этот парень и его группа могут стать проблемой, но сейчас это было не важно. Главное — подготовка. Мы постояли несколько мгновений в тишине, каждый думая о своём и позволяя напряжению покинуть нас. Окинув их внимательным взглядом и оценивая, насколько последние события могли изменить их, я заметила, что внимание Лорианы было приковано к двери, за которой исчезли дерзкие новички.
— Думаешь, они отстанут? — тихо спросила она, не отводя глаз от выхода.
— Нет, — ответила я, поправляя рубашку на плече и подавая знак отряду, что пора двигаться. — Но это не важно. Пусть думают, что хотят. Их мнение ничего не значит, если мы останемся сильными.
Лориана хмыкнула и пошла рядом, когда мы двинулись к выходу из зала. Остальные тоже подтянулись, каждый из нас в своих мыслях. Я знала, что слова того парня оставили след на душе каждого члена моего отряда. Они привыкли к бою, но отнюдь не к унижению и насмешкам со стороны других магов. В Хильтоне когда-то мы были героями, защитниками, а здесь — лишь ещё одни «новички» после проваленного задания. Каждый знал о судьбе нашего бывшего убежища и напоминал об этом при удобном моменте.
Когда мы вышли из зала, тёмные коридоры академии встретили нас влажной прохладой и глухими эхами шагов. Лиран шёл по правую руку от меня, невеста Киллиана по левую, а Райдер следовал тенью сзади и время времени посматривал по сторонам, словно в любой момент могла показаться опасность. Лориана пошла чуть вперёд, будто пытаясь отогнать мысли о прошедшей перепалке.
— Как ты думаешь, нас специально сюда отправили для «проверки»? — вдруг спросила она, прерывая затянувшуюся тишину.
— Возможно, — отвечаю, шагая рядом. — Нас видят как тест. Если мы выдержим это — значит, достойны. Если нет — они будут знать и решать, что с нами дальше делать. Они всегда проверяют.
— Но они знают, через что мы прошли, — тихо проговорила блондинка. — Это не должно быть просто испытанием, а скорее наказанием. Им нужно удостовериться, что мы не сломаемся?
Я кивнула, понимая её логику. Было много тех, кто считал, что нам не место среди других магов. Возможно, для кого-то это казалось актом милосердия — дать нам шанс вырасти из боевых магов и стать чем-то большим, но на самом деле это всё было о выживаемости. Академия была создана для того, чтобы слабые остались позади, а сильные шли вперёд. Мы уже однажды прошли жёсткий отбор, чтобы стать теми, кем сейчас являемся и чего добились. И чтобы нами помыкала малоопытная мелочь, ни разу не выходившая за стены безопасного города? Уж кто-кто, а я не позволю таким потешаться над нами и пытаться загнобить. Боюсь, их ждут тяжёлые тренировки против моего отряда.
Мы добрались до нашей комнаты. Мой взгляд скользнул по старым, потемневшим дверям и трещинам на стенах. Лориана открыла дверь, пропуская меня вперёд, а после ребят. Внутри всё было просто и без излишеств: две одноместные койки, стол с одной свечой, бумагами и письменными принадлежностями, два стула и шкаф для вещей. Думаю, у парней была аналогичная расстановка. Скудно, но по существу — всё самое необходимое имеется. Апартаменты никто не обещал, да и оно нам не нужно. Может, когда-нибудь сами решимся вновь снять себе целое здание, как в Хильтоне, и обустроим всё по-своему, а пока нам светит только академический ассортимент и здешние «покои».
— Здесь мы и будем проводить ближайшие дни, — произнесла я, заходя вглубь комнаты и обводя внимательным взглядом восьмой отряд.
Лориана прошла следом и проследила, чтобы дверь была закрытой. Мы обе устало опустились на свои места. Снова повисло молчание, нарушаемое только потрескиванием свечи и дыханием собравшихся. Я смотрела на пламя, пытаясь заглушить мысли, но знала, что рано или поздно всё это всплывёт наружу.
— Я не хочу больше сомневаться, — нарушила тишину Лориана, откинувшись на кровать и посмотрев в потолок. — Мы уже слишком много раз доказывали свою силу. Зачем снова?