Первым пал император и весь дворец. Он сделал самых сильных магов своими главными пешками и генералами. За один день империя Сэйвиль лишилась сильнейших магов, превратившихся в жестоких тварей с новым рассудком. Среди них были превосходные тактики и политики, которые стали злейшими и худшими противниками для оставшихся. Других же убили или сожрали, а дворец предали огню в назидание Шаэлиону, что за нами тоже уже идут.
Пожалуй, страшилки в детстве не были настолько отвратительными и ужасающими, как наша реальность. Четыре года назад на моих глазах убили родителей и чуть не лишили младшего брата. Мне крупно повезло, что недавно пробудила магию и уже знала кое-какие трюки, чтобы хотя бы сбежать. Для противостояния лоб в лоб я была слишком слабая и необученная. Однако даже так мне крупно повезло, что за нами не стали гнаться, переключившись на стража порядка, не позволившего графу Лорэс и его жене пополнить армию искажённых.
— Считайте это предупреждением, — вырвал из размышлений бесстрастный голос Тагара, — но для вас это ещё не конец. Ваша цель — стать частью нового мира, а не просто его жертвой. Я дам вам задания, и если вы не справитесь, последствия будут строгими.
— Могли бы вы хотя бы рассказать о тех «последствиях»? — вставил Райдер с едкой ухмылкой. — Я понимаю, что мир суров, но, может, у вас есть идеи насчёт дополнительных мотиваций?
— Если у вас есть проблемы с дисциплиной, — произнес наставник с мрачной миной, — я буду рад продемонстрировать вам, как выглядит реальная тренировка. Как и любые ошибки, отобранные у вас награды — это немалые риски.
Я почувствовала, как напряжение в зале накаляется до предела. Слова ректора отзывались в душе, обостряя угрызения совести. Он не был дураком, и, похоже, не собирался тратить время на нежные слова. Эта встреча была не о сочувствии, а о том, чтобы выжить в мире, полном опасностей. С нами не собираются сюсюкаться и не будут заботиться о чувствах. Всех волнует лишь конечный результат и выгода, которую можно получить от нас в бою.
— Звучит как план! — хмыкнул Джералд, с холодным интересом наблюдая за Тагаром. — Может, тогда вы и меня будете учить, как говорить с вашими татуировками, чтобы они не пугали моих потенциальных подопечных? Среди них есть очень интересные личности, я не готов расставаться с ними.
— Впереди вас ждут испытания, — проигнорировав шутки беловолосого обводя внимательным взглядом группу, продолжил лысый мужчина. — Мы начнём с основ, но впоследствии перейдем к более серьёзным вещам. Если кто-то из вас не может это вынести, вы в любой момент можете уйти. Однако помните, что в Зельвесе не принято показывать слабости. — На этом я закончу краткое предисловие и наше знакомство. Увидимся завтра на первой тренировке.
Он обернулся к двери и направился к выходу, потеряв к нам весь интерес и оставив гнетущую атмосферу. Когда он вышел, комната наполнилась гулом разговоров. Здесь был не только наш отряд, но и ещё с десяток юных магов, выглядевших достаточно воодушевлёнными речью главы академии. Я заметила, как Лориана сжала кулаки, её лицо было озабоченным.
Восьмой отряд был напряжён и в боевом настрое одновременно. Похоже, главному наставнику всё же удалось произвести хорошее впечатление на ребят и дать им мотивацию для саморазвития. А ведь он и сам осознавал, что теорию слушать сейчас будет никому не интересно, однако в ней может быть больше преимуществ, чем нам кажется. Нудные лекции таят в себе залежи знаний, которые нам были недоступны в Хильтоне. Мы не знали, что существуют искажённые, приносящие эпидемию в поселения.
Если задуматься, тварь была слабой и не такой быстрой, как другие. Высокоранговая, но из низшего класса — не способна разговаривать и действовать полностью по собственной воле. Своеобразная марионетка, которой дали чёткую цель и задание, и монстр справился превосходно. До самого конца оставался незамеченным и заражал хильтонцев, пока не стало слишком поздно для всех. Удивительно, как верхушка обо всё догадалась, если ни в одном рапорте я не указывала подробностей заболевания и симптомов.
— Если бы Тагар дал нам возможность поиграть в зомби или что-то подобное, я бы всё же предпочёл поучаствовать. Всё же, в Зельвесе есть свои плюсы, — насмехался над ситуацией Райдер.
Я взглянула на парня, но в его глазах не было веселья — только упрямство. Заметив моё внимание, он неожиданно заткнулся и отвернулся, словно осознал свою ошибку. Сложно было поверить, что всё это происходит, что мы действительно оказались в Академии Дарвуд, где перед нами открывались новые возможности и страхи.
Пока мы обсуждали предстоящее, я почувствовала, как нарастающее волнение превращается в решимость. Мы должны были справиться с тем, что ждало нас впереди, как бы трудно это ни оказалось. И хоть у меня были сомнения, я понимала одно: я не могу оставить свою команду и обязана стать примером для них, чтобы каждый смог двигаться дальше.