…Вы все связаны между собой тонкими нитями судьбы. В ваших руках будущее окружающего нас Мира. Отправляйтесь на рассвете. Сейчас самое благоприятное время совершить задуманное. Лес спит. Он очень устал.
Большой овальный стол, весь инкрустированный причудливой мозаикой, был полностью завален полуразвернутыми свитками. У Верховного сильно болела голова. Даже настойка из травяных сборов с Прилесья ему уже не помогала. Только что закончилось очередное совещание с Хранителями.
Как и дюжина предыдущих их встреч, никакой ясности оно не прибавило. Он вспомнил слова Судьи: «Ситуация складывается неутешительная».
— Да какая, сто желтобрюхов в задницу, «неутешительная»? Хуже просто не бывает! — Верховный не сразу понял, что прокричал это вслух. «Так спокойно, спокойно, — еле слышно пробормотал он, — сейчас непозволительная роскошь проявлять какие бы то ни было эмоции».
Он несколько раз глубоко вздохнул, стараясь унять гнев. Верховный с ненавистью уставился на ворох скрученных листков перед собой. Он даже поднял руку, чтобы стряхнуть их все на пол, но вовремя остановил себя. Среди бесчисленных донесений, агентурных данных и просто жалоб, которые кучами приносил ему каждый день Судья, были и заслуживающие внимания. Он понимал, что за некоторыми из них стояла титаническая работа, а порой и жизнь добывавших эти сведения агентов.
Верховный взял себя в руки. «Так, что мы имеем?» Он начал загибать пальцы на правой руке.
— Первое. Паника. Ну, с паникой мы справимся. Летающие твари — это, конечно, что-то новое, но рано или поздно они опускаются на землю.
Страж с Алхимиком вроде бы выработали способы борьбы с ними. Главное, как я понял, не дать им время расплодиться. Бррр… — Верховный передёрнул плечами. Он сам ни разу так и не побывал на местах уничтоженных летающими тварями деревень, и тут дел хватало за глаза. Но та субстанция, которую приволок в стеклянной колбе Алхимик, у любого нормального человека вызывала, по меньшей мере, омерзение.
— Надо не забыть сказать Казначею, чтобы не затягивал и выделил деньги на постройку передвижных огнебросов. Или как там их Алхимик называет? С этим ясно. Главное, устранить первопричины паники, а там пусть дальше Судья разбирается. — Верховный хмыкнул. — Этого у него не отнять, всегда хорошо получалось.
… Второе. — Он загнул указательный палец. — Степняки. Тут всё посложнее выходит. — Верховный покопался в ворохе скрученных в рулоны донесений. — А вот оно! — Это было сообщение от его личного агента. Ценного агента. А лучше сказать — бесценного. В лицо его знал только он сам. Да и то последний раз виделись они лет пятнадцать назад, если не больше. Да, точно. Клео тогда только родилась. Значит, уже больше. Как летит время! Верховный вздохнул: — Очень любопытное донесение.
Его человек работал писарем при Тын-Карантыне и был сведущ во многих тайнах Высочайшего Гурта. Он ещё раз бегло пробежал донесение. Быстрая Вода заканчивала свой путь в самой дальней от Города Южной степи. Именно там, по преданию, и появились первые степняки. Их вскормила своим молоком священная кобыла Лао-Тын. И там до сих пор находится Сердце Высочайшего Гурта. Как ни пытались добраться до него Великий Город и Белые скалы, но удалённость и просторы окружающих его степей не позволили этого сделать. Из тех данных, которые по крупицам собирались разведчиками начиная со времён правления Арчи Мудрого, выходило, что там находится большой и процветающий оазис. Насколько он велик — не известно. Тут сообщения были противоречивы. Но точно сопоставим с той территорией, которую занимает сейчас Великий Город.
Из донесения агента, которое сейчас держал в руках Верховный, выходило, что Сердце Высочайшего Гурта подверглось масштабному нашествию лесных тварей. Как они до него добрались, было не совсем понятно. Но сейчас не это главное. В послании делался упор на то, что большая территория оказалась заражена Лесом и, возможно, степняки её скоро оставят. Слово «оставят» было несколько раз подчёркнуто.
Верховный задумался. Не доверять своему агенту у него не было никаких оснований. Напротив. От него он получал хоть и очень редкие, но всегда полностью достоверные сведения. И какими бы невозможными они поначалу не казались, но всегда подтверждались с течением времени. Верховный помассировал себе виски.
— Но чтобы Гурт ушёл со своей Священной Земли? Это было просто неслыханным. Да что значит, Ушедшие их забери, неслыханным? Это просто невозможно! — Верховный не заметил, что уже давно мерит залу ногами. Вернувшись в кресло, он побарабанил всеми пальцами по столу.
Что там могло такого произойти? В голове не укладывалось.
«А что вынудило бы тебя оставить Великий Город?» — задал он себе вопрос. Отвечать не хотелось.
— Да, недооценили мы Лес. А ещё называемся Хранителями! — Он горько скривился. — Если это правда и Гурт покинет свою Священную Землю, то это будет означать лишь одно — война. Большая война.
