— Моя жизнь посвящена искусству, — лукавая улыбка тонет в уголках рта Артезии. — Семья Джунлески не богата. Скажем прямо, в глазах окружающих я — незавидная партия. Жена-художница — горе в семье. Быт безжалостен к служению музам. Так что женитьба не для меня. Я слишком люблю творить.
— Сотворите что-нибудь со мной, прелестная сеньорита…
Солнечный зайчик догорающего дня скачет по мастерской, как сумасшедший: вверх-вниз, вверх-вниз. Нарисованные колонны на потолке тянутся ввысь бесконечно. Амур бьёт без промаха. Упругое тело ангела вздрагивает, трепещет в грубых руках, вырывается, стонет, просит пощады… плачет. Огненная лава струится по оголённым плечам. Алое пламя рвётся наружу. Алым заливает зелень шёлковой смоковницы. Алое стекает по алебастровой коже, капает карминовой росой на молочный мрамор, оседает металлом на пальцах, на животе, на губах.
Трепетно и сладко. Боги, как же сладко!
— Сеньор, что вы делаете? Прекратите немедленно!
Срывающийся крик маэстро Санти заставляет вынырнуть из кровавого тумана, разжать сведённые судорогой руки, выпустить ангела… Снова потерять Гейю.
Плачущая девушка, размазывая слёзы по бледному лицу, пошатываясь, встаёт и медленно, в немом оцепенении отходит к окну, придерживая разорванное на груди платье. Всхлипывает.
Виски снова ломит. Стальным дятлом в них стучится чей-то противный тонкий смех. С тёмной стены скалится белый детский череп-маска.
Проклятый Гадэс!
— Как вы посмели!? В… в моём доме! Я… Я…
— Она сама этого хотела, — нелепое оправдание.
Подрагивающий палец кондотьера упирается в сжавшуюся в тряпичный комок Артезию. Мёд вытек из её глаз и теперь блестит на запавших щеках, тонкой беззащитной шее, сочится из пор на коже.
— Сеньор, вы… вы подлец! Я вас вызываю! Прямо здесь! Сейчас! Берите оружие.
Да, вот так, так привычно. Сталь звенит о сталь в стотысячный раз от рождения и до конца времён. Так ничего не болит. Даже голова забыта. Есть только этот бесконечный миг упоения боем. Смертельная пляска клинков — порхание ядовитых Игрипетских бабочек, танец кобр в песках Табека. Вспышки света и росчерки тьмы. Сплетение воздушных вихрей и разгорячённых тел.
Выпад.
— Удар.
— Защита.
— Уход от атаки.
Смена стойки.
— Защита.
— Укол.
— Первая кровь.
Первая боль.
— Звон. Удар.
— Багряный росчерк на серебре…
— Брызги жизни из разбитой бутыли горят на светлых портьерах…
И всё повторяется.
Тысячи тысяч раз всё уже было… Всё одно и то же… Всё бессмысленно и бесполезно, если не имеет конца.
Сталь притупилась и заржавела.
— Ну же, убей меня, убей, бестолковый петух! Саттанов мазила, чего ты дрожишь?! Вот он я, прямо здесь, перед тобой! Иди и сделай это, давай! Я даже поддамся тебе. Ну! Подними свои бесполезные руки и проткни меня этим мечом. Ну же, ну! Не закрывай глаза…
Смех льётся, как золотой дождь, как упавший на пол звонкий кругляшок орона, дробится, подпрыгивает… Снова женщины и вино… Опять вино и женщины…
— Что это, красавица? Чем ты тычешь мне в лицо?
— Монета, сеньор, монета любви. Возьмите сдачу. Вам скоро пригодится.
