Подобных садов в столице хватало, но каждый род славился своими. Например, у Ядовитой росы все растения в саду истекали ядовитым соком. У Сумерек цветы распускались на границе ночи и дня, у Ночных сов цветы и листья напоминали перья, клювы или когти, а сад рода Ночных иллюзий выглядел безмятежно только днем – ночью милые цветочки вполне могли обглодать взрослого оленя или вора.
Сад рода Мрак хранил растения с черными цветами и листьями, но так уж вышло, что большая их часть была ядовита. Был уголок рода Тумана – там все было серое, прозрачное, клубились едва заметные нити корней и побегов, готовых схватить и утащить в темноту. В общем, гулять в таком саду нужно уметь, и графиня хотела посмотреть, как невесты покажут себя на прогулке в таком месте.
Дворецкий и экономка займутся приведением в порядок разгромленных комнат. Нет, конечно, можно было заставить невест восстанавливать то, что они испортили, но Мраки никогда не были скупердяями, да и магическое восстановление штука временная – уйдет маг, и потихоньку вложенные им силы истощатся. Лучше уж честный ремесленник с молотком, обойным шелком и гвоздями!
Раздав задания, графиня с интересом выглянула в сад – невесты уже вышли на центральную аллею, и кое-кто успел накинуть на себя защитный полог.
– Умница, – бормотнула графиня, заметив девицу из рода Грозовых туч. Эта невеста чем-то напомнила эссине ее саму в молодости, и потому тетушка маркиза следила за ней особенно пристально.
Увы, наблюдать ей было некогда – у ворот особняка вновь выстроились кареты. Даррэй тяжело вздохнул – и присоединился к любимой родственнице.
С самого начала отбора невест герцог Мрак находился в самом тяжелом состоянии духа. Он вообще не собирался жениться. Его служба не предполагала привязанностей, и племянник в качестве наследника вполне устраивал. Туман, конечно, больше тяготел к науке, но получил полноценное воспитание мужчины темного рода и потому умел наступать на горло своим желаниям ради пользы семьи. Однако перечить королю не смел даже Мрак.
Впрочем, ехидные шуточки, подколки и пасквили о грядущем браке меркли перед тем, что творилось с женщинами! Половина его сотрудниц – и, надо сказать, не худшая половина – встала в очередь к особняку Мрак. А что – темные, толковые, и внешностью многие не обижены. Король ведь сказал жениться, а в объявлении не указан обязательный титул или приданое. Каждая решила, что может рискнуть – и выиграть!
Герцог за голову хватался – сотрудницы все как одна оформили отпуск и рванули в его особняк! Некоторые вернулись обиженные, пылающие жаждой мести. Из них герцог составил “летучий отряд” для проверки будущих невест. Ощерившись, темные полезли в архивы, отправились к родственникам в загородные анклавы темных и даже установили точку наблюдения за особняком Мрак, чтобы вычислять девиц, склонных к тайным беседам у решетки сада.
Адиран вздохнул немного свободнее, но тут кузина вручила ему список обедов, ужинов и визитов, которые он должен посетить, дабы познакомиться с невестами. Такого Мрак точно не планировал. Но угроза привлечь короля сработала – он, стиснув зубы, пообещал быть и спешно ушел на службу.
В Тайной канцелярии бедлам продолжился – его стол завалили доносами на невест, их родственников, котиков и собачек. Вздохнув, герцог вызвал заместителя – самого жесткого, и свалил всю эту макулатуру на него с приказом:
– Реальные ситуации расследовать и доложить, пустобрехов – наказать!
Граф Тиль поморщился, но бумаги забрал. А уже к обеду пришел со списком:
– Ваше сиятельство, вот список сотрудниц канцелярии, отправивших вам донос. Что прикажете с ними делать?
Мрак хмуро глянул на три убористо исписанных листа и отдал приказ:
– Отправить всех с инспекцией в самые отдаленные углы королевства. Туда, где давно пыль не выметали. С самыми широкими полномочиями…
Тут герцог замолчал и, дернув углом рта, взглянул на заместителя. Тот поймал его мысль на лету:
– А потом оставить их там – замещать тех, кого они уволят или посадят?
– Именно! И не на год, а навсегда!
Граф бросил на шефа восхищенный взгляд и вышел.
К вечеру тайная канцелярия опустела наполовину – сотрудники получили командировочные предписания и отправились по домам – собирать вещи в путь. Герцог с удовольствием прогулялся по опустевшей конторе и отправился домой – ужинать в обществе потенциальных невест.
Что такое ужин в особняке Мрак?
Огромная столовая, обтянутая графитово-серым муаром. Высокие узкие окна-витражи, обрамленные серой шелковой дымкой, прихваченной черными лентами. Длинный овальный стол, окруженный стульями, крытыми черными лаком, с черными бархатными подушками. На столе приборы из черненого серебра, черный фарфор, черный лен салфеток, чугунные черные подсвечники и великолепные букеты из черных роз – скучная классика, вполне уместная при первой встрече жениха с невестами.
Герцог Мрак в безупречном черном костюме вошел в столовую и задержался на пороге. Ему докладывали, что вчера в гостевых покоях поселили двадцать пять невест. Сегодня же девушек было явно больше.
