Женщина молча смотрела на неё ещё несколько секунд, затем её лицо смягчилось. Она вздохнула, словно приняла какое-то внутреннее решение.
— Ладно, заходи. Тут небезопасно, — наконец сказала она, махнув рукой в сторону дома.
Аня с облегчением последовала за ней, но страх не отпускал её.
Дом оказался небольшим, но внутри царила уютная, почти сказочная атмосфера. Центральное место занимал массивный деревянный стол, покрытый травами, кореньями и мисками с чем-то белёсым, похожим на муку. Запах трав заполнил всё пространство, насыщенный, терпкий, он казался живым. Аня ощутила, как этот аромат окутывал её, проникая в лёгкие и наполняя их чем-то неуловимо странным.
На стенах висели пучки сушёных растений. Их листья казались почти иссохшими, но их запах был насыщенным, как будто сила этих трав только увеличилась со временем. В углу мерцал очаг, в котором горел ровный, почти спокойный огонь. В подвешенном над огнём чугунном котелке что-то булькало, издавая мягкие, убаюкивающие звуки.
— Садись, — велела женщина, указывая на лавку у стены. Её движения были быстрыми, но не резкими.
Аня осторожно села, но её мышцы оставались напряжёнными. Она не знала, можно ли доверять этим людям, и украдкой искала глазами выход. Её взгляд остановился на мальчике, всё ещё стоящем у двери. Он изучал Аню с любопытством, но не говорил ни слова.
Женщина повернулась к котелку, достала деревянный черпак и начала наливать что-то горячее в кружку.
— Как звать-то тебя? — спросила она, не оборачиваясь.
— Аня, — ответила девочка.
— А я Настасья, — сказала женщина, кивнув, будто сама себе. — А это мой сын, Ярослав.
Мальчик коротко кивнул, продолжая молча разглядывать незваную гостью.
Настасья поставила перед Аней простую деревянную кружку. Напиток пах мятой и чем-то терпким, и этот запах немного успокаивал.
— Ты не отсюда, — сказала женщина, внимательно глядя на девочку. Это был не вопрос, а утверждение, и в нём не было ни капли сомнения.
Аня не знала, что ответить. Она кивнула, опустив глаза.
— Лес не приводит сюда просто так. Это не место для заблудших, — продолжила женщина, и её голос стал жёстче. — Если ты здесь, значит, это зачем-то нужно.
Эти слова поразили Аню, будто резкий порыв ветра внезапно сбил её с ног. Она подняла взгляд, встречаясь с серыми глазами женщины, и попыталась что-то сказать, но не смогла. Слова застряли в горле, оставляя её в тишине, разрываемой лишь потрескиванием огня.
— Так, значит, ты не знаешь, как сюда попала? — продолжила она, усаживаясь на скамью напротив.
— Нет. Я просто… — Аня замялась, с трудом подбирая слова. — Я была в Москве. Это город, и…
— В Москве? — переспросила Настасья, нахмурившись.
— Да, — кивнула Аня. На её плечи, словно груз, навалилась абсурдность сказанного. Слова о Москве, о городе, полном машин, людей и небоскрёбов, звучали здесь нелепо, как попытка объяснить чудо с помощью математики.
Настасья посмотрела на неё с лёгким недоверием, её взгляд изучал девочку так, словно она пыталась понять, лжёт ли Аня или говорит правду. В этой тишине девочка почувствовала, как её ладони начинают потеть, а сердце бьётся быстрее.
— Знать не знаю, где твоя Москва, — наконец произнесла женщина. Её голос звучал задумчиво, слова казались осторожными, словно она взвешивала каждую фразу. — Но если ты оттуда пришла… это, должно быть, не просто так.
Аня почувствовала, как внутри что-то замерло. Эти слова пронзили её, как ледяной ветер.
— Что значит — не просто так? — спросила она, её голос чуть дрогнул. Напряжение росло, сжимая грудь.
Настасья не ответила сразу. Она отвернулась, потянулась к полке, где висели пучки сушёных трав, и сняла один, словно нашла в нём способ избежать неудобного разговора.
— Завтра я отведу тебя к волхву. Он знает больше меня, — сказала она, словно продолжая свой внутренний диалог.
— К волхву? — переспросила Аня, её голос был полон недоумения. Это слово звучало странно, чуждо, как из другого мира.
— Мудрецу, который ведает знаки, — объяснила Настасья, оборачиваясь. Её взгляд был уже мягче, но в нём всё ещё оставалась тень беспокойства. — Если кто и сможет сказать, что с тобой, так это он.
Настасья отвернулась, её руки снова занялись травами, движения стали быстрыми и сосредоточенными. Она не смотрела на Аню, ясно давая понять, что разговор окончен.
Аня сидела на лавке, крепко держа кружку руками. Тёплый напиток успокаивал её, но мысли продолжали метаться, как птицы, загнанные в клетку.
Она взглянула на Ярослава, который теперь сел у очага и внимательно разглядывал огонь. Мальчик казался полностью поглощённым видом огня, но его глаза время от времени мельком смотрели в её сторону. Его лицо оставалось непроницаемым, но в этом взгляде было что-то, что заставляло Аню чувствовать себя ещё более чужой.
Дом, лес, эта женщина и её сын — всё вокруг было для неё странным, нереальным. В то же время что-то внутри подсказывало, что она здесь не случайно. Этот лес не был обычным местом, а её появление в нём — не просто совпадение.
— Кто такой этот волхв? — тихо прошептала она себе. — И что он сможет обо мне узнать?
