Аня смотрела на огонь, наблюдая, как его языки пламени пляшут и тянутся вверх, отбрасывая на стены тени, выглядящие слишком живыми. В её голове крутилась одна мысль: "Может быть, он знает, как мне вернуться домой..."
Эта мысль дала ей надежду, но вместе с ней в груди поселился страх. Она не знала, каким будет ответ волхва.
Когда ночь поглотила дом, всё стало тихо, слишком тихо. Но даже эта тишина не приносила покоя. Лежа на жёсткой, неудобной кровати, сделанной из большого сундука, накрытого старой шкурой, Аня долго не могла сомкнуть глаз. Мысли не отпускали её, сердце колотилось, а лес за окном казался слишком близким. Она не знала, что завтра её жизнь изменится ещё больше.
На следующее утро Аня проснулась от непривычных для неё звуков. За стенами избы раздавались ритмичные удары топора, треск дров и далёкий гул голосов. Она сонно потёрла глаза, прислушиваясь. Воздух в комнате, прохладный и свежий, пах хвоей и дымом. На столе уже стояла деревянная миска с чем-то похожим на кашу, а рядом — кувшин с водой.
Девочка натянула тёплую шерстяную кофту, которую ей вчера дала Настасья, и подошла к окну. Вид за ним был почти сказочным: невысокие домики с резными наличниками, тропинки, петляющие между домами, а за ними — лес, густой, тёмный и страшный.
— Ну что, очнулась? — прозвучал голос Настасьи от двери.
Аня вздрогнула. Женщина уже была одета и держала в руках охапку сушёных трав.
— Доброе утро, — робко ответила девочка.
— Доброе, — кивнула Настасья. — Волхва сегодня не будет. Он уехал в соседнюю деревню и вернётся завтра. Но тебе переживать нечего. Олег вернулся с охоты, он с тобой поговорит.
— Олег? — переспросила Аня.
— Мой муж, охотник. Он в лесу целую неделю был. Ну давай, поешь, а потом выйди, я тебя познакомлю, — сказала Настасья, кивая на миску.
После завтрака Аня впервые вышла на улицу. Солнце уже поднималось над деревьями, и его слабый свет делал воздух почти прозрачным. Настасья ждала её у крыльца, а рядом с ней стоял высокий русоволосый мужчина с густой бородой и внимательным взглядом. На его плече висела туша небольшой косули, а за поясом торчал нож. Этот человек выглядел так, словно лес был не просто его домом, а частью его самого.
— Аня, это мой муж, Олег, — сказала Настасья.
Мужчина кивнул, внимательно разглядывая девочку. Его взгляд был тяжёлым, но не злым.
— Значит, это ты — гостья из ниоткуда, — сказал он низким голосом.
— Да, — тихо ответила Аня, чувствуя себя неуютно под его взглядом.
Олег с интересом нахмурился.
— Настя сказала, что ты издалека, — проговорил он медленно. — Но в этом лесу издалека просто так не появляются. Ты что-то знаешь?
— Я... Я не знаю, как сюда попала, — призналась Аня.
Мужчина долго смотрел на неё, потом вздохнул.
— Что ж, узнаем. Волхв разберётся. А пока ты с нами, постарайся быть полезной. Здесь никому не нужны те, кто просто сидит и ждёт.
Его голос был суровым, но в нём не было угрозы. Аня поняла, что это обычная деревенская прямота.
— Я постараюсь, — кивнула девочка.
Настасья мягко улыбнулась.
— Давай, пошли. Покажу тебе, как мы тут живём.
День пролетел быстро. Настасья провела её по деревне, рассказывая о жителях, их быте и традициях. Аня узнала, что деревня была небольшой — всего около двадцати домов. Жители жили скромно, но дружно. Большинство занимались охотой, земледелием и рукоделием. Женщины плели корзины, ткали ткани и собирали травы для лечения и обрядов.
Вместе с Настасьей Аня посетила кузницу, где её муж ремонтировал инструменты, амбар с запасами зерна и небольшую часовню, украшенную деревянной резьбой.
— А что это за символы? — спросила Аня, указывая на узоры в форме солнца и ветвей.
— Это знаки оберега, — объяснила Настасья. — Они защищают нас от зла, что бродит в лесах.
Эти слова застряли у неё в голове. Зло, что бродит в лесах. Аня почувствовала, как её ладони вспотели. Всё вокруг было древним и мистическим, как будто сам воздух здесь хранил память о вещах, которые ей не суждено понять. Она не знала, что именно имела в виду Настасья, но слова прозвучали так, словно это зло уже ждало её.
Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, произошло то, что заставило жителей деревни посмотреть на Аню по-новому.
Она стояла у колодца, помогая Настасье набрать воды, когда её вдруг охватило странное чувство. Холод пробежал по спине, а в голове прозвучал голос:
— Волки... — прошептала она, широко раскрывая глаза.
— Что? — спросила Настасья, не понимая.
Но Аня уже побежала к Олегу, который стоял у кузницы.
— Волки идут! — выкрикнула она, не задумываясь, откуда знала это.
Мужчина удивлённо нахмурился, но, заметив выражение её лица, не стал задавать вопросов.
— Все в дома! — крикнул он, хватая топор.
Жители деревни, услышав его голос, мгновенно оставили работу и поспешили укрыться. Мужчины взяли оружие — кто ножи, кто дубины. Женщины запирали двери, подгоняя детей.
Вскоре из леса донёсся вой. Глухой, протяжный, он пробирался прямо в сердце.
Аня стояла у окна избы, наблюдая, как мужчины собираются на краю деревни. Её руки дрожали, а в голове крутились тысячи мыслей.
