— Казаки теперь тоже не все набожные. Ну, да ладно, поспрашиваю кой у кого.
В цех Леон пришел невеселый. Разговор со Степаном пробудил старую обиду на судьбу, на Загорулькина и атамана Калину. «А я хочу породниться с ним, с Загорулькиным», — подумал он, и впервые что-то неприятное проснулось в его душе, и на какой-то миг он увидел: Алена будто уходит от него и становится далекой, далекой…
Молча, ни с кем не поздоровавшись, он повесил в одежный ящик узелок с печеной картошкой и малосольными огурцами, что дала ему Дементьевна на обед, снял пиджак и заметил: клещей в ящике не было, а без них нельзя работать за подручного, как они условились с Ткаченко.
— Кто взял мои клещи? — крикнул он стоявшим неподалеку вальцовщикам, но те не слышали его.
До гудка оставались минуты. Леон посмотрел на клещи в руках работавших, но своих ни у кого не увидел.
— Эй вы! — опять крикнул он вальцовщикам, и в этот момент сверху на него полилось что-то горячее. «Масло», — догадался он, когда струя жидкости попала ему на губы.
Разговаривавшие в стороне вальцовщики дневной смены смеялись и что-то кричали ему. Леону было не до смеха. Горящими от негодования глазами он посмотрел на крышу, но там через дыру синело лишь утреннее небо, а людей не было видно. Дрожа от обиды, он отошел в сторону, взял паклю и стал утираться.
Борис Лавренев знаками объяснил ему. «Низенький, полный, ходит вразвалку». И Леон понял: Вихряй.
Присеменил дед Струков, покачал головой, посочувствовал:
— Облили? Ай-я-яй, сукины дети! Но ты магарыч им не ставь, язви их.
Когда прогудел третий гудок, явился Вихряй. Низкорослый толстяк с кривыми, выгнутыми, как у кавалериста, ногами и рыжими от табака усами, он весело подошел к Леону, переваливаясь с ноги на ногу, и, заложив руки в карманы, насмешливо спросил:
— Ну, раб божий, кто же это тебя благословил так? Вот толковал тебе: ставь магарыч, голова дурная…
Леон, ни слова не говоря, схватил его за грудь и хотел ударить, но со всех сторон послышалось:
— Тикай!.. Тикай!..
Вынырнувшая из валков раскаленная полоса железа, скользя по чугунным плитам пола и извиваясь змеей, быстро шла на Леона и Вихряя. Еще миг, и она проткнула бы живот одного из них, но ее успели отбросить в сторону.
К Леону, размахивая клещами, подбежали вальцовщики, угрожающе загорланили:
— Молокосос, на старых рабочих пошел?
— Проучить его!
Леон отпустил Вихряя, некоторое время постоял в раздумье и виновато проговорил:
— Прости меня, Вихряй, погорячился я.
— И ты меня прости, Левка. Это последний раз — масло… Эх, проклятая жизнь, когда ты кончишься! — с отчаянием произнес Вихряй и, махнув рукой, пошел к одежным ящикам.
В воскресенье Леон и Ольга пришли на квартиру Лавренева и, к своему удивлению, увидели там не только Ткаченко, но и Александрова, и Вихряя. Ткаченко, знакомя их с руководителем кружка Ряшиным, не без гордости сказал:
— Шахтеры, Иван Павлович. Коренные пролетарии, подземные.
— Очень хорошо, молодец Сергей, — ответил Ряшин и пожал руку Леону и Ольге.
Иван Павлович Ряшин в молодости был сельским учителем и пытался вести просветительную работу среди мужиков, но за вольнодумство и неосторожные разговоры был отрешен от должности и сослан на север Вятской губернии. Там, вращаясь среди ссыльных, он впервые познакомился с учением Маркса по работам Плеханова и разочаровался в идеях народничества. На заводе Суханова он работал уже много лет — сначала табельщиком, конторщиком, потом пристрастился к токарному делу и стал лучшим на заводе токарем. Некоторые рабочие уважали его как человека образованного и умного, но не все понимали его рассуждения о рабочей жизни. Администрация о кружке Ряшина знала только то, что в нем бывший учитель преподает русский язык, арифметику и географию. Но кружок состоял из людей грамотных, и Ряшин проводил в нем беседы о том, как рабочие могут улучшить свою жизнь.
Сегодня Иван Павлович начал беседу с обычая брать с новичков магарыч. Леон и Ольга слушали его внимательно и мысленно сравнивали то, о чем он говорил, с тем, что они слышали в кружке Чургина. Ряшин бросал частые взгляды на Леона и Ольгу, будто их в первую очередь хотел убедить, и наставительно говорил:
— …Что такое магарычи, которых требуют с новичков мастера? Это есть взятка с нашего брата, рабочего, и против этого дурного обычая мы должны решительно бороться. Никому никаких взяток!
Леон кольнул Вихряя острым взглядом, и тот опустил голову.
— Далее… Мы должны добиваться культурного обращения с каждым рабочим, — продолжал Ряшин, — и культурных условий труда. Ни рукавиц, ни фартуков не дают, а в горячих цехах люди и вовсе без рубах работают и часто получают тяжелые ожоги. Это мелочи, разумеется, фартуки, рукавицы, — но это первейшие наши нужды, удовлетворения которых мы должны добиваться в первую очередь.
Леон вопросительно посмотрел на Ольгу, но она и сама смотрела на него, и в ее взгляде было недоумение. Для нее, как и для Леона, становилось ясно: нет, это не такой кружок, какой был на шахте.
Леон несмело спросил:
