— Справитесь… — он опустился до шепота и придвинулся ближе, круша мое личное пространство, — когда досконально изучите все мои предпочтения…
В этот момент Эдуардо достиг такой критической близости, что я ощутила беспомощность. Находясь на грани паники, старалась успокоить чувства, чтобы Кристиан не услышал их отголоски и не ворвался в комнату, устроив скандал.
«Что же мне делать? Как отказать императору, не говоря слова «нет»? — лихорадочно соображала я. — Ваше Величество…
— Зовите меня Эдуардо…
— Эдуардо, — я не стала с ним спорить, — позвольте испить еще немного этого замечательного напитка, а то что-то в горле пересохло от волнения, — пролепетала, еле ворочая языком.
Он, нехотя, отстранился и, взяв графин, снова наполнил кубки, я же, получив свободу, вскочила с места и максимально увеличила расстояние между нами.
Император следил за каждым моим движением, словно хищник. Подумав, что был недостаточно убедительным, он решил зайти с другой стороны.
— Слышал, на вас сегодня было совершено покушение, — начал издалека.
— Да, Ваше Величество, но не волнуйтесь! Мой муж над этим работает, он обязательно изловит злодея.
— На это уйдет время. Пока преступник не пойман, вы находитесь в опасности, — Эдуардо, отставив бокал в сторону, поднялся с софы и подошел ко мне ближе. — Останьтесь со мной, Элизабет, и я обеспечу вам защиту.
Я тяжело сглотнула слюну.
— Благодарю от всего сердца, мой господарь, — я присела в глубоком книксене, — но я предана своему мужу и уверена, что в случае опасности он сможет меня защитить. Ведь он — лучший дознаватель в империи.
— Однако император здесь я! — кажется, он начал терять терпение. — И я распоряжаюсь судьбами! Не он!
— Это общеизвестный факт. Не смею спорить, — тут же отозвалась я, отчего суверен только сильнее распалился.
— И не лгите мне, графиня, что вы близки с супругом! — продолжил напирать Эдуардо. — Я навел справки: ваш брак существует лишь на бумаге!
— Так было в прошлом! Но как раз сейчас мы пересмотрели приоритеты и решили сблизиться…
От этих слов взгляд императора вмиг стал жестким. От него повеяло непоколебимой властью, и я поняла, что нахожусь на волоске от гибели.
— А если сейчас я пересмотрю приоритеты и прикажу вам раздеться? Вы помните, что не имеете права говорить мне «нет»? — поняв, что аргументов не осталось, он пошел на крайние меры, зло отчеканивая каждое слово.
От такой прямоты я вздрогнула, но не показала страха.
— Я не стану говорить вам «нет», — мягко согласилась, смиренно опустив глаза, и повелитель усмехнулся, считая, что таким образом одержал победу. — Вы сами откажитесь от этой затеи.
— Что…? — он подумал, что ослышался.
— Поверьте, Ваше Величество, преданный друг и счастливый дознаватель будет вам более полезен, чем озлобленный дракон, — говоря это, я сократила расстояние между нами и смело посмотрела в его глаза. — Вы же умный мужчина и прекрасно понимаете, что, удовлетворив свой мимолетный каприз, потеряете сразу двух драконов, присягнувших на верность вам и вашей империи, — затем, набравшись еще большей смелости, дотянулась до самого его уха: — Подумайте, Эдуардо, стоит ли мое бренное тело таких жертв? — прошептала и тут же отстранилась, будто бы не говорила вовсе.
Император выдержал паузу.
— Приятно иметь дело с умной женщиной, — медленно произнес он, и в его голосе я услышала уважение. — Пожалуй, подумаю еще раз и найду вам другое применение.
Увидев твердость в моем взгляде и услышав разумные доводы, император решил отступить, сохраняя при этом видимость оставленной за ним инициативы.
— Рада служить вам и империи, — склонившись в низком реверансе, я перевела дух и добавила: — Пользуясь случаем, дозвольте просить об одолжении?
Император удивленно вскинул брови.
— Миледи, да ваша наглость не знает границ!
— Виновна, Ваше Величество.
— Что ж, просите, — усмехнулся он.
— Тот документ, что вы выдали племяннику Кристиана, был… случайно испорчен… Не могли бы вы смилостивиться над ним и выписать новый?
— Возможно, когда вернемся во дворец…
— Сейчас, — я мягко перебила его и, спохватившись, закусила губу.
Посмотрев на меня совершенно по-новому, Эдуардо позвонил в колокольчик и, не разрывая зрительный контакт, приказал вошедшему слуге:
— Бумагу, перо и печать!
Когда все было доставлено, он быстро продублировал документ и протянул его мне. Боясь поверить в удачу, медленно подошла к столу.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — низко поклонившись, взялась за край свитка и потянула на себя, но повелитель свой конец не отпустил. Тогда я подняла взгляд и вопросительно уставилась на него.
— Надеюсь, графиня, вы по достоинству оцените мою благосклонность, — многозначительно проговорил суверен.
— Уверена, и Леонардо, и Кристиан будут безмерно вам за это благодарны! А я что? Всего лишь посредник между вами, — выдержав тяжелый взгляд императора, я улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна, и выдернув документ из его рук, поспешила на выход.