Следующим вечером мы разбили лагерь значительно ниже по склону. Кот целый день нёс нас обоих широкими прыжками по прихотливо изогнутым горным серпантинам. Всё быстрее надвигалась широкая долина, раскинувшаяся меж горных отрогов. С немалым волнением я замечала то тут, то там среди буйной зелёной растительности витые дымки, говорившие о том, что долина обитаема. Дальше, за лесами, в тумане виднелись широкие поля, расчерченные ровными прямоугольниками.
Обитаемые места всё ближе.
- Пещер поблизости нету, надеюсь ты не против шалаша, - заявил Мэлвин, многозначительно на меня поглядывая, пока я обгрызала кроличью лапку, сидя на поваленном мшистом стволе. Весело потрескивал костёр, чистое небо мерцало россыпью незнакомых звёзд, ослепительно светила огромная полная луна в шлейфе облаков, и настроение в целом у меня было замечательное.
- О да, шалаш – отличная идея! – бодро заявила я.
Мэл посмотрел подозрительно. Я ответила невинной улыбкой.
Оказывается, приятно смотреть, как трудится красивый мужчина. Заканчивая вторую лапу, я увлечённо наблюдала за тем, как голый по пояс Мэл обрезает широким ножом ветви ближайших деревьев и наскоро мастерит из них двускатную крышу импровизированного шалаша.
Пламя костра освещало мускулистую спину, блестящую от пота, широкие размашистые движения сильных рук, играло на тёмных прядях волос. Он связал их в небрежный узел на затылке, но странным образом это ни сколько не лишало дикого таарнца его мужественности.
- Леди, ваше пристанище на сегодняшнюю ночь готово, - заявил Мэл, отирая лоб. Он остановился у костра, чтобы с жадностью выпить воды из фляги. Хрустальные капли текли по небритому подбородку и падали на грудь. Специально красуется, подлец.
Самое паршивое, что на меня все эти нехитрые приёмы почему-то действуют. Где-то в животе вспыхивают угольки, дыхание учащается, глупое сердце сбивается с ритма. А во рту немедленно становится сухо.
На секунду я даже усомнилась в том, стоит ли реализовывать свой план.
Но нет. Я ещё не выжила из ума. Чтобы добровольно лезть в пасть к голодному хищнику.
Я лучше другого хищника предпочту.
- Замечательно. Мэл, ты душка!
Он поперхнулся и закашлялся, зыркнул на меня ещё более подозрительно.
Я грациозно поднялась с места и медленно, один за другим облизала пальцы после невообразимо вкусного мясного сока. Сопровождаемая практически священной тишиной и неотрывным взглядом потемневших глаз таарнца.
А потом довольно улыбнулась.
- Я и правда сегодня ужасно устала. Спокойной ночи. Коготь, идём!
Пушистый зверь скользнул быстрей меня в шалаш и растянулся там, уютно дыша мохнатым боком часто-часто. На морде было написано безграничное удовольствие. Ещё бы! Мой матрас и одеяло были, конечно, не такими мягкими, как перины в постелях башни Асвинд – но без сомнения, куда лучше голых камней, на которых бедной кисе приходилось спать раньше.
Под недоумённый взгляд его хозяина я прошествовала к шалашу, улеглась рядом с Когтем и блаженно зарылась пальцами в пушистый мех кошака. Вредный кот больше не протестовал. Мы с ним явно нашли взаимопонимание на почве общих интересов.
Коготь подумал минуту, а потом широко лизнул мою перепачканную в мясе щёку. Салфетки – ещё одно благо цивилизации, по которому я особенно здесь скучала.
- Та-ак. Я что-то не понял. Заговор за моей спиной?
- А что тут не понятного? Мы собираемся спать. Спасибо за шалаш. Очень удобно, – я сладко потянулась, едва не замурлыкав. От кота было почти так же тепло, как от Мэлвина.
Почти. Разницу я как-нибудь перетерплю. Душевное спокойствие важнее.
- А я? – тёмные брови таарнца недоумённо поднялись, и я почувствовала мстительное удовлетворение.
- А ты тоже спать. Когда построишь второй шалаш! Как видишь, на двоих тут места маловато. А я даже могу, так и быть, пожертвовать тебе своё одеяло. Нам с Когтем хватит и матраса.
Я покрепче зажмурилась и сделала вид, что засыпаю. Несколько долгих, очень долгих мгновений ответом мне была тишина. Я даже забеспокоилась. Может, перегнула палку, и он обиделся?
- Играешь, коза? Ну ничего, играй. Пока моё железное терпение ещё на расплавилось. Я, честно говоря, планировал подольше с тобой покружить по горам… Но раз так, ты меня вынуждаешь. Завтра же к вечеру прибудем в форт Ночных стражей.
Я облегчённо выдохнула.
И чего я переживала? Это же Мэл. Он не умеет обижаться.
Тяжёлые шаги прошли мимо. Послышался звук ножа, рассерженно обрушивающегося на несчастные ветки. Таарнец просто отправился мастерить новый шалаш, даже не подумал со мной спорить.
Я покрутилась, устраиваясь поудобнее. Коготь мужественно терпел мою возню. Обросшие широкими серебристыми листьями ветки шалаша над головой источали тонкий сладкий аромат. Кое-где на них попадались мелкие звёздочки белых цветов. Когда стало совсем темно, длинные тычинки на них стали бледно светиться.
