Проследив за взглядами собеседниц, Райо узнала в молодом человеке Микоре Викта. Тот был одет в традиционные для джедаев одежды… ну почти. Чуть более строгий стиль, напоминающий мундир, да и цвета мало напоминали песочные. По обе стороны от джедая шли две девушки, одеяния которых тоже были необычными, хотя и напоминали джедайские: одна, с виду лет восемнадцати, была облачена в бело-серые тона, тогда как вторая предпочла черно-красную гамму.
— О, это же генерал Викт, — Маверик тоже узнала молодого человека. — А с ним, видимо, ученицы… Однако, неожиданно.
— А не старовата ли та рыженькая для ученицы? — ехидно спросила Глоттил.
Райо пораженно распахнула глаза.
— Вы что, намекаете, что… Но, насколько я знаю, джедаям воспрещается…
— Ох, я тебя умоляю, — Лориан блеснула глазами. — Ты просто не в курсе последних слухов… поговаривают, что у сенатора Амидалы бурный роман с неким рыцарем-джедаем по имени Энакин Скайуокер. По крайней мере, его видели выходящим от нее рано утром. Очень рано.
— Кажется, я тоже слышала нечто подобное, — задумчиво ответила Фрокист, — Лет двенадцать назад ходили слухи, что нынешняя герцогиня Мандалора, Сатин Крайз, чуть не затащила под венец молодого джедая… Не помню точно его имени… Вроде бы Кеноби… или Джинн? Нет, точно Кеноби.
Райо покачала головой. «Странно… Это что, у всех джедаев такая привычка, что ли? Одни сенаторы да герцогини».
— Вот и про Викта ходит много слухов. Ну, это вполне естественно: молодой герой, и все такое… но почва под всем этим определенно есть.
— То есть?
— Мой старый друг, Альфред, служит сейчас в снабженцах… Так вот, он мне как-то рассказал, что в подразделении, которым командует генерал, служит больше всего женщин. Официально — генерал судит по делам, а не по половой принадлежности, но кто его знает, на чем оно основано на самом деле. Тем не менее, многие женщины-офицеры, которых затирают на других местах службы, подают прошение о переводе именно в подразделения под началом Викта. Многие там сделали головокружительную карьеру. Одна «Рыжая Бестия» чего стоит…
— Рыжая Бестия?
— Да. Кажется, ее зовут Ли Норьега. Недавно получила звание лайн-капитана.
Райо до сих пор путалась в этих планках, поэтому попросила уточнить, много ли это.
— Фактически это соответствует полковнику Сенатской Гвардии. За семь месяцев шагнуть из второго лейтенанта в лайн-капитаны… В прежние годы для этого, даже со связями, требовалось иметь за плечами пятнадцать лет безупречной службы…
Тут Лориан заметила у одной из посетительниц необычный наряд, и женщины мгновенно переключились на его обсуждение.
♦ ♦ ♦
Чтобы пройти в нужную нам ложу, пришлось миновать обширный коридор, затем лифт, а под конец — миновать нескольких новых охранников Палпатина — Алых Гвардейцев, в девичестве — «Солнечной Стражи». Конечно, не все из них происходили из этой группировки, но — многие, что делало их опасными бойцами. Насколько я помнил, кроме церемониальных виброглеф — которые являлись страшным оружием в руках опытного пользователя, каждый гвардеец был вооружен как минимум одним бластерным пистолетом, скрывающимся под алыми одеяниями.
«Знал ли Палпатин, что я буду присутствовать на утреннем совещании? Возможно. Планировал ли он пригласить нас сюда? И, главное, зачем? Да кто его знает».
В этот момент меня посетила мысль, которая терзала и одного офицера английского флота: «интересно, он импровизирует, или все планирует заранее?» Мысль касалась Палпатина, хотя фантазия отказывалась предоставлять картинку Палпатина в образе известного пирата. Ну вот никак.
Тем временем мы вошли в ложу — по сути, небольшой такой балкон, метров шести длиной и пяти шириной, с пятью удобными креслами-диванчиками, стоящими в два ряда. Там нас уже ждали.
Палпатин даже поднялся из своего кресла, дабы поприветствовать нас.
— Мастер Викт… Думаю, вы знакомы с моей помощницей, Слай Мур. А это, полагаю, ваши ученицы?
Девочки синхронно поклонились.
— Я — Асока Тано.
— Таллисибет Энвандунг-Эстерхази.
— Позволю себе заметить, что отрадно видеть столь изысканный вкус к одежде в столь юном возрасте, тем более у джедаев, которые, как известно, славятся своим консерватизмом.
От столь незамысловатого, на мой взгляд, комплимента, оба падавана зарделись. Я же мог только усмехнуться.
Естественно, мне не удалось заставить их отказаться от традиционного фасона джедайских роб, но некоторые вольности они себе все же позволили. Бет предпочла не сильно экспериментировать, ограничившись светлой гаммой, чем-то напоминая то ли Амидалу, то ли Сарумана; Асока же решила «закосплеить» Баррис Оффи, правда, с небольшими вариациями, но общий стиль угадывался. Именно так она и обосновала нам с Таллисибет свой выбор. «Ну… На Баррис же черное смотрится!»
Я пожал плечами и не стал спорить, хотя был немного удивлен такой смене имиджа. Теперь же стало понятно, что и канцлера одеяния моих учениц несколько сбили с толку.
— Прошу, — Канцлер жестом указал на кресла. — Присаживайтесь.
Когда мы выбрали места, Палпатин начал беседу.
