«Антарианские Рейнджеры… Что-то такое вспоминается. А, точно. Полувоенная-полуофициальная организация. Членами Антарианских Рейнджеров становились молодые смелые люди и не-люди, восхищавшиеся джедаями, но неспособные сами вступить в ряды Ордена из-за отсутствия дара или слишком слабой чувствительности к Силе. Дело-мечта, несбыточная, но мечта. Большинство джедаев относились к ним как к чудикам, но некоторые все же пользовались их услугами, скидывая на них грязную работу».
— Что же, господа, — встав из-за стола, я вышел вперед и ободряюще улыбнулся. — Думаю, что смогу вас принять. Добро пожаловать в «Мерн-Тринадцать». Свяжитесь с лайн-капитаном Ли Норьегой, она займется вашим размещением и снабжением.
— Спасибо, Лорд Викт! — почти выкрикнула Суна Тиб. — Это большая честь для нас!
Остальные тоже рассыпались в благодарностях. Через пару минут мне, наконец, удалось выпроводить их из кабинета.
«Ладно, разберемся. Восемь сотен более-менее опытных бойцов — еще куда ни шло».
Задумавшись, я не заметил, как в помещение вошел последний «проситель». Причем сначала почувствовал его в Силе, а уже потом, подняв голову от экрана датапада, увидел его.
Это был дроид.
Моргнув несколько раз, я убедился в том, что это действительно дроид.
И у него на боку висит световой меч.
«Чего?»
— Добрый день, Лорд Викт. Я Акинос, мастер-джедай.
— Э-э-э… рад знакомству. А вы…
— Чувствую ваше замешательство, молодой человек. Позвольте прояснить: я — шард.
«Шард… А, шард! Ничего себе!»
— Я знаком с одним из шардов.
— Вероятно, это Абуссиниан? — спросил Акинос.
— Да, вы правы. — я внимательно посмотрел на дроида… хотя нет, на шарда. — А вы, я так понимаю, из «Железных рыцарей»? Тех, что изгнали из Ордена?
— Все почти так, Лорд Викт, но есть нюансы. Изгнали только меня, а мой друг, шард по имени Фиркран, ушел вслед за мной. Уже после этого я встретил Илум и ее двенадцать детей на планете Оракс. Все они могли взаимодействовать с Силой. Я помог им обрести тела из металла наподобие моего. «Железными Рыцарями» нас назвали после Арканианской Революции, где мы сражались бок о бок с джедаями.
— О, вот как. Что же привело вас ко мне?
— Мы чувствуем, что должны помочь Республике… и КНС. Дроиды не должны воевать. А вы, как мы слышали, менее ортодоксальны, чем большинство джедаев, и можете принять нас.
— Хорошо, мастер Акинос. Но не проясните, почему дроиды не должны воевать?
— Любой разумный прибегает к войне лишь в крайнем случае. А дроиды КНС — бесправны словно рабы, и погибают против своей воли.
— Вы что, хотите устроить революцию дроидов, что ли? — изумился я.
— Нет, что вы. Я просто считаю, что дроиды — такая же разумная форма жизни, как вы или я.
— Да, интересовался как-то. Так вас за эту точку зрения «попросили» из Ордена?
— Именно так все и было, — подтвердил шард.
— Так сколько вас?
— Четырнадцать.
— Что ж. Нам пригодится любая помощь…
♦ ♦ ♦
Стоя возле челнока, Дженна Зейн Арбор ожидала подручных графа Дуку, которые должны были испытать ее новое изобретение. Контейнеры с образцами уже были погружены дроидами и соответствующим образом закреплены.
Наконец, когда ученая уже успела потерять терпение, в ангар вошли двое: женщина-забрачка и человек-мужчина.
— А вы не торопились, господа.
— Вы лишь ученая. Я не одобряю ваших методов, и предпочитаю убивать проверенным способом, — мужчина положил руку на рукоятку светового меча.
— Простите его. Барон Накс Кирван несколько старомоден. — забрачка, судя по такому же световому мечу, была еще одним Темным Аколитом. — Я Кадриан Сэй. Граф Дуку высоко оценивает вашу работу на благо Конфедерации.
— Благодарю. Здесь инструкции по применению, — Арбор передала ей датапад. — Соблюдайте все предосторожности при применении нового отравляющего вещества. Ваша цель — Набу, одно из поселений гунганов.
— Гунганы? — барон презрительно фыркнул. — Что взять с этих убогих.
— Они предоставили Республике несколько боевых отрядов, участвовавших в битве на Селонии. Решено напомнить им, где их место, — ответила ему Сэй.
— Учтите, что вам потребуется время для оценки эффективности. Основной работой займутся дроиды, вам же надлежит обеспечить им должную охрану.
— Думаете, это подходящее занятие для меня? Быть у вас на побегушках? — Кирван угрожающе навис над ученой.
Но Джейн проигнорировала его.
— Срок проведения операции — две недели. За это время Республика может отреагировать, прислав войска или джедаев. Вы с ними справитесь?
— Я убил четырех джедаев и четырех падаванов на равнинах Руулага, а затем уничтожил легион клонов, — самодовольно заметил барон. — Так что это не станет проблемой. В отличие от этой бездарности, которая только и может, что пытать пленных, я могу многое.
Забрачка оскалила зубы.
— Не думай, что ты непобедим, Накс. Есть противники, которые тебе не по зубам.
— Господа, надеюсь, вы не поубиваете друг друга до завершения миссии. — ученая с презрением посмотрела на подручных Дуку. — Или мне сообщить графу, чтобы прислал других, более компетентных исполнителей?
— В этом нет нужды, — гордо заявил Кирван, направившись к челноку.
