Пока машина неспешно скользила вдоль прибрежной линии, Шелли пыталась успокоиться и придумать, как быть дальше. Она должна понять, как всё исправить. Девочка подозревала, что морская ведьма не даст ей забыть об условиях сделки.
В этот раз ей удалось уйти, но в следующий может уже не повезти.
Девочка должна была выполнить свою часть контракта: другого способа избавиться от преследования морской ведьмы просто не существовало. Это было единственное решение. Поэтому она должна была вернуться в раздевалку и забрать наутилус. Без него в подводный грот Шелли не попасть.
Разумеется, морской ведьме нельзя было верить. Она уже превратила её мечту в ужасное проклятие. Самое ироничное, что Шелли выиграла гонку и утёрла нос Джуди Вайнсберг, как и хотела, когда загадывала желание. Но из-за этого потеряла друзей, частично превратилась в рыбу и вынуждена была прятаться по углам от всех знакомых. И она была уверена, что это ещё не самое худшее.
Шелли изо всех сил налегала на педали. Солнце уже клонилось к горизонту, с воды дул холодный бриз. Зябко ёжась, Шелли защёлкнула замок велосипеда и пошла к школьному бассейну. Главный вход был уже закрыт. А на что ещё она рассчитывала? Все давно разошлись по домам.
Шелли крадучись обошла здание кругом и остановилась у матового окна женской раздевалки. Оно казалось приоткрытым. Девочка подтянулась и толкнула створку, та легко поддалась. Тогда Шелли забралась на подоконник и спрыгнула с другой стороны. Внутри было темно. Она практически наощупь нашла мусорное ведро, в которое выбросила наутилуса, и вытряхнула его на пол. Пусто.
– Зачем я это сделала? – в ужасе прошептала Шелли.
Но сдаваться было нельзя. Девочка судорожно соображала: если в раздевалках уже прибрались, значит, весь мусор должен быть в баках, стоящих у служебного выхода. Она снова пролезла через окно, постаралась его за собой прикрыть и пошла вдоль стены, стараясь не сильно бросаться в глаза.
Шелли открыла крышку мусорного бака и сморщилась от ударившего в нос тошнотворного запаха. Зажав нос, девочка начала рыться в баке.
Спустя пару минут она заметила в самом углу лёгкое свечение. Это был наутилус? Дотянуться до него было непросто. Шелли пришлось почти наполовину забраться в бак, рискуя упасть в него вниз головой и пробираться сквозь горы отвратительного мусора, пока она не нащупала твёрдую ракушку.
Стоило пальцам девочки коснуться прохладной поверхности, как её снова затянуло в водоворот. Ощущение было привычное, но от этого не менее ужасное. В следующее мгновение она уже прижималась лицом к стенке хрустального шара в гроте Урсулы.
– А ты не торопилась, – проворковала морская ведьма.
Несмотря на всю слащавость, голос её звучал недобро.
В тусклом свете анемонов Шелли могла рассмотреть только загадочную тёмную фигуру, исполинскую и пугающую. Где-то в темноте шевелились её чёрные щупальца, поблёскивала кровожадными зубами зловещая ухмылка.
– Отмените моё желание, – взмолилась Шелли, обращаясь к призрачной фигуре. – Я совсем не то имела в виду, когда сказала, что хочу плавать быстрее всех. Не нужны мне жабры и эти гадкие перепонки!
Девочка вытянула перед собой руку с зажатым в ладони наутилусом. А потом замахнулась и швырнула ракушку в стенку шара. Хрупкий наутилус не разбился, а волшебным образом прошёл насквозь и медленно поплыл по гроту.
Мгновение ничего не происходило, а потом он вспыхнул и метнулся обратно, чтобы через секунду возникнуть рядом с Шелли. Вместе с ним появилось кое-что ещё. Смятый пластиковый стаканчик из-под кофе с двумя трубочками. Тот самый, что девочка выбросила в океан, запустив целую череду кошмарных происшествий.
Шелли растерянно подняла его. И что это значит? Что всё это значит? Она не понимала, как одна ошибка могла привести к таким катастрофическим последствиям. Неужели она так и не найдёт способа вернуть всё на свои места? Девочка почувствовала, как по щекам текут слёзы. Она сжалась в комочек на дне хрустального шара, совершенно раздавленная отчаянием.
– Я зря на это согласилась. Пожалуйста, верните всё обратно, – сквозь всхлипывания пробормотала она.
Из темноты донёсся зловещий смех.
– Пути назад нет, дорогуша. Ты подписала контракт!
Расплывчатая тень фигуры с щупальцами приблизилась к хрустальному шару.
– Но всё обернулось кошмаром, – тихо сказала Шелли, уже потерявшая надежду выбраться из беды. – Это должно прекратиться, – продолжала она, вытянув перед собой руку и расставив пальцы, чтобы показать перепонки. – Я превращаюсь в рыбу!
– Но разве ты не плаваешь быстрее всех? – с насмешкой спросила Урсула.
– Прошу, отмените заклятие, – умоляла морскую ведьму Шелли. – Я сделаю что угодно, лишь бы это прекратилось.
– Что угодно?
– Да, клянусь! Что угодно!
– Так-то лучше, милая, – слащаво заговорила Урсула. – Давно пора образумиться.
