Тьюторы и кандидатки заполнили пещеру, суетясь и занимая свои места, отвлекая нас от приватного разговора. Я начала ловить в толпе лицо подруги и не заметила, как Нида покинула мою ширму.
Я искала среди прибывших В15, но глаза разбегались от вереницы прекрасных лиц кандидаток. Одна краше другой! С открытым ртом я разглядывала наряды девушек и заострила взгляд на той, кого и не надеялась увидеть. О27 не казалась больной и истерзанной. Прочно стояла на ногах и даже улыбалась. Платье кремового цвета закрывало спину девушки, выделяя лишь стройные ноги короткой длиной. Каштановые волосы были аккуратно выпрямлены, углами свисая на грудь. Ее облик смотрелся целостно и прекрасно. Не подкопаешься, но опечаленные серые глаза выдавали тревогу и боль. Оши случайно столкнулась со мной взглядом и поспешила отвернуться. Сирена подвела ее к ширме номер семь, и они скрылись из поля моего зрения. Зато подруга появилась во всей своей красе. Я даже не сразу ее узнала! Русые волосы светились здоровым золотистым блеском. Собранные в высокую прическу, из которой небрежно выбивались волнистые тонкие пряди, что касались обнаженных плеч. Карие глаза сияли, а тонкие красные губы изогнулись в доброй улыбке. Ее платье было соткано из белоснежной мерцающей в свете фонариков ткани. Оно повторяло форму пышной груди и обтягивало талию. От бедер спадало вниз легким потоком до самого пола. Окантовка из белого жемчуга очерчивала края наряда, а бок прически был подобран ажурной морской раковиной. Ничего лишнего и кричащего. Само олицетворение чистоты и свободы. Я улыбнулась ей, приветствуя подругу взмахом руки. Она махнула в ответ и скрылась за соседней ширмой.
Сирены занялись своими подопечными, нанося последние штрихи на образы оши, а я сидела у зеркала в одиночестве, ожидая прихода Ниды. Размышляла над ее странными словами и никак не могла понять, откуда она знала влиятельного нага, а тем более то, для чего ему нужны девушки. Так странно! Может, она просто меня утешала, чтобы я не тряслась от страха во время аукциона? Или Роин солгал? Что если он специально напугал меня перед последним этапом отбора, чтобы я намеренно снизила свою стоимость? Но зачем? Один вопрос порождал другой. Я пыталась найти ответы, но логика ломалась, оставляя меня в полном недоумении происходящего.
Из ступора вывели громкие звуки фанфар, за которыми последовали слова королевы, эхом отдаваясь от стен пещеры. Такое чувство, что голос лился из желтых фонариков.
— Рада приветствовать дорогих гостей Ульмы на очередных торгах! Сегодня на аукцион будут выставлены семь прекрасных лотов! Прошу вашего внимания! Представляю лот номер один.
Снова раздались фанфары, и я подскочила с места, из-за ширмы выглянув в коридор, по которому шла белокурая красотка в полупрозрачном дико коротком одеянии с распущенными до пояса волосами. Она грациозно следовала вперед за своим тьютором и полотна водопада раздвинулись, впуская в пещеру влажный плоский камень. Сирена осталась на месте, а оши ступила на пьедестал и скрылась за плотным потоком воды.
Подруга тоже выглянула посмотреть на первый лот, и мы столкнулись взглядами.
— Все будет хорошо, — шепнула она губами. Я кивнула и тяжело вздохнула.
— Готова? — хлопнула в ладоши Нида, отвлекая меня от немой беседы с подругой.
— Итак, дорогие гости, перед вами лот номер один — прелестная представительница нашего вида, жемчужина океана! Семнадцатилетняя прелестница! Начальная цена — тысяча черных цитринов. Перед тем, как начать аукцион, предлагаю разглядеть оши со всех сторон, и тогда вы убедитесь, что этот лот стоит заявленной суммы.
Заиграла магическая музыка, и я посмотрела на Ниду, понимая, что от волнения забыла слова песни. Я не стала говорить ей об этом. Сирена смотрела на меня в упор, досконально разглядывая созданный образ, выискивая в нем недочеты, которые можно быстро исправить. А когда ничего не нашла, одобрительно кивнула и подмигнула. Зашла за ширму и плотно закрыла ее за собой.
Под звуки разгара торгов, она достала из-за спины морскую раковину черного цвета размером с ладонь и вручила мне. Я держала ее в руках и не понимала, что с ней делать. С немым вопросом посмотрела на сирену и наткнулась на улыбку. Девушка наклонилась ко мне и почти коснулась кончика уха губами. Начала шептать:
— К кому бы ты ни попала, я прошу, передай ракушку Дарену. Найди способ, но никому не рассказывай о моей просьбе и не прислоняй ее к уху. Справишься? Я надеюсь на тебя.
— Я постараюсь, но обещать не могу. Кто знает, кто меня выкупит, — прижала я ракушку к груди и посмотрела на Ниду с мольбой. Что если она сможет повлиять на торги? Что если ради своей странной цели она поможет мне попасть туда, куда нужно?
— Не имеет значения. Ты девочка элитная, поэтому в любом случае с ним пересечешься. Прошу, просто выполни мою просьбу. Тебе это обязательно зачтется.
