Наконец, когда надежда когда-нибудь дойти до нужной палаты почти иссякла, мне удалось-таки очутиться возле заветной белой двери. Даже не накинув на плечи выданный мне халат, я ворвалась в помещение под номером 236, готовясь принять бой.
— Ой, привет, Эстер! — обрадовано воскликнул Джерри и попытался приподняться на кровати, но его остановили. Кто? Я не могла понять вплоть до тех пор, пока посетитель не повернулся ко мне лицом. А когда он это сделал, я почувствовала, что земля ушла у меня из-под ног. — Эстер, ты чего?.. — теперь уже испуганно позвал Хэйслип и снова постарался встать несмотря на боль в плече. — Эй, с тобой всё хорошо? А я тут познакомился с отличным парнем, его зовут Алекс. Он сказал, что вы с ним давно друг друга знаете, и ты будешь рада его увидеть.
Слушая болтовню приятеля, я с трудом сохранила вертикальное положение. Ради Джерри я постаралась успокоиться, хотя сердце в груди колотилось как бешеное. К щекам прилила кровь, стало очень жарко, словно температура в палате подскочила градусов на 40. На первое место вышло осознание того, кто именно заявился в больницу и теперь стоял передо мной.
Александр Маркула собственной персоной.
— Что ты здесь делаешь? — спросила я удивительно спокойным голосом.
Я сама поразилась, как это я с громкими криками не выбежала прочь из палаты. Впрочем, такое желание меня посетило, пусть и на мгновение.
— Да вот, зашёл проведать твоего друга, — притворно улыбнулся Александр и поправил воротник идеально отглаженной рубашки. Чёрной, под цвет его хищных голодных глаз. — Я хотел узнать, как он себя чувствует, а ещё надеялся застать тебя…
— Застал. И что теперь? — спросила я, не менее притворно кривя губы.
— Эй, что происходит? — вмешался ничего не понимающий Джерри, но я проигнорировала его вопрос, сосредоточившись на вампире.
К сожалению, наблюдала не только я. Стоило мне потянуться к оружию, как Александр покачал головой и выразительно взглянул на Джерри.
— А.А.А. Даже не думай! Здесь вообще-то больница, тут тишина нужна.
— Если ты вдруг начал соблюдать правила, тогда зачем искал со мной встречи? — спросила я обречённо и на время забыла о глупостях. — Твоя собачка на побегушках уже всё передал. Кстати, в другой раз лучше посылай Ричарда или Селину. Они мне нравятся больше.
— Какая ты злая, моя дорогая, — почти нараспев сказал Александр и насмешливо прищурился. В отличие от меня, он ощущал себя хозяином положения и ничего не боялся. — Я просто захотел лично увидеть тебя и выразить своё почтение твоей древней профессии.
— Эстер, так Алекс на самом деле вампир? — произнёс Джерри совсем потерянно, только успокоить его и вообще отвлечься я не могла ни на секунду. Потеря зрительного контакта могла означать мою смерть. И смерть свидетеля.
— Не сейчас, Джерри, — ответила я мрачно, после чего зашагала к Александру, но замерла в паре ярдов от вампира. — Моя профессия не самая древняя, и меня сложно назвать злой. Я просто не люблю, когда лезут в мою жизнь и убивают моих знакомых.
— Думаешь, твои друзья тебя защитят? — улыбнулся Маркула, причём его улыбка стала шире и более искренней, когда я в открытую достала нож из сапога. — Милая моя, ты отправила ликанов на другой конец страны, а вампиров — в другой штат ловить призрака. Неужели ты ещё не поняла?
— Что я должна понять?..
— Тебе не выиграть. Меня столько лет уничтожают, но всё без толку. А тут вдруг появится какая-то девчонка и низвергнет меня? Ха. Ха. И ещё раз ха!
— Ты удивишься, но сначала я не планировала тебя трогать, — улыбнулась я неожиданно бесстрашно. В определённый момент в голове вдруг стало ясно, волнение улеглось. Я была готова горы свернуть, не то что разговаривать с одним из самых опасных убийц на планете. — Ты первым ко мне полез, начал угрожать, убил сестру моего приятеля, возомнил себя великим злодеем. А кто ты на самом деле, Александр Маркула? «Паршивая овца» в семье. Мишень. Сумасшедший. Загнанный в угол старый зверь, который пытается кусаться. Мне тебя жаль, поэтому я тебя не боюсь.
— Ха-ха-ха-ха… — залился весёлым смехом вампир и зааплодировал, вполне оправдывая славу неуравновешенного психа. — Что ж, тем интереснее будет провести нашу дуэль. Жду не дождусь воскресенья…
— Я тоже вся в предвкушении! А сейчас не мог бы пойти отсюда на все четыре стороны? Желательно лесом? — довольно долго, зато содержательно отозвалась я на ехидство вампира и решительно шагнула в сторону, освобождая проход к двери.
При этом я не забыла многозначительно посмотреть на зажатый в моей руке охотничий нож с посеребрённым лезвием, которое могло порезать дерево и глубоко поцарапать сталь.
Бросок Александра был ожидаемой неожиданностью. Вот он стоял возле кровати Джерри, а вот уже держал меня за горло и приставлял к щеке моё же оружие. Я схватила вампира за запястье, не смущаясь того, что острое лезвие оставило на лице царапину. Вспышка боли сменилась неприятным жжением, а кровь потекла по подбородку, крупными каплями падая на куртку. Чёрную, к счастью.
