— Красные пряди, тёмные волосы, низкого роста, крепкого телосложения? — назвала я приметы девушки, которую встречала в торговом центре как раз тогда, когда наткнулась в магазине на Алана.
— Неужели охотники и правда всё про всех знают? — присвистнул Питер, но кивнул, соглашаясь с названными мной чертами внешности. — Да, это Мария. Что ты можешь о ней сказать? И как нам с ней поступить, пока она всех на уши не поставила?
— Мы виделись пару раз, не больше. Чёрт, как не вовремя она решила связаться с Гордоном… Он как раз в ярости после убийства брата и костьми ляжет, но сумеет мне насолить, — протянула я задумчиво и на всякий случай отпила сразу половину кофе, чтобы привести мысли в порядок. — Хм… А что там с Марго?
— Марго безуспешно ищет Нэнси, но сегодня вернётся в город, чтобы помочь с проведением дуэли.
— Будет моим секундантом?
— Не исключено, — кивнул Питер, хотя я вроде бы пошутила на счёт секунданта. — Ты хочешь привлечь её к заметанию следов?
— Да. Я понимаю, что убивать Марию нельзя, однако на кон поставлено слишком много, чтобы позволить ей испортить наши планы. Если понадобится, избавься от сестры Дэвида и по-тихому спрячь её тело где-нибудь подальше отсюда. Можно в другом штате, а то возни потом с бумагами…
— Эстер! Я тебя не узнаю! — всплеснул руками Питер и засмеялся. — Где твоя хвалёная справедливость? Ты же не убиваешь обычных людей!
— Так разве я кого-то убила? Голову Дэвиду оторвал кто-то из ликанов, а мучил его кто-то из вампиров, так что с меня взятки гладки. И тут Марией займёшься или ты, или Марго, или ещё какой монстр. Я не при делах, — улыбнулась я застенчиво.
Нет, конечно, мне было стыдно за своё отнюдь не идеальное поведение, но вся эта ситуация с всезнающими людьми уже порядком меня взбесила, поэтому я решила временно забыть о Кодексе чести охотников и в чём-то уподобиться вампирам. Ничего, это же ненадолго и в последний раз!
— А ты слышала что-нибудь о таком термине как «заказное убийство»?
— Ой, Питер, не тебе читать мне нотации! Всё, закрыли тему. Ты мне лучше расскажи, куда делась Кристал? Я ни в жизнь не поверю, что ты за ней не следил.
— Я и не следил… — тут же принялся играть в дурачка Кроссман, однако мне хватило одного косого взгляда поверх кружки, чтобы он с неохотой выдал: — Моника за ней присматривает. Говорит, твоя сестра зачем-то ходила в библиотеку, после чего пулей выскочила оттуда и направилась в гостиницу.
— В гостиницу? — переспросила я и нахмурилась. И что, интересно знать, Кристал там забыла, если только в моё отсутствие не разговаривала с Чарльзом?
— Да. Зашла туда и до сих пор не выходит, а Моника не хочет подбираться ближе, чтобы её не заметили.
— Да ладно, пусть не трудится! Я и так знаю, что Кристал нашла Старриджа и решила поболтать с ним по-своему. Надеюсь, расскажет, когда вернётся…
— И ты так спокойна?! — поразился Питер, от волнения вскочив на ноги и навернув пару нервных кругов по кухне.
— А чего мне волноваться? Ты же сам знаешь, что у моей сестры много талантов и связей, поэтому ей будет легко расколоть Чарльза.
— Чарльзу не одна сотня лет, поэтому я бы не стал так уверенно говорить о том, что его будет легко «расколоть», — покачал головой Кроссман, однако я на это только плечами пожала и встала, чтобы поставить пустую кружку в посудомоечную машину.
— Ничего, Кристал справится. А пока, если ты не против, я бы хотела пригласить тебя потренироваться! Мне нужен живой вампир, а не картинка в голове.
— С колом и мечом? Меня в одну с ними комнату? — поёжился Питер. — Может, не надо?
— Да не трясись ты! Я достану дубликаты, раз уж тебе так страшно.
— Мне не страшно, мне тревожно.
— Так, разговорчики в строю! — воскликнула я весело и, подталкивая упрямого вампира в спину, вывела его из кухни. Раз уж Питер сам пожаловал в гости, было бы грешно не воспользоваться услугами Кроссмана в качестве игрушки для битья, особенно сейчас, когда до дуэли с Александром оставалось всё меньше времени.
====== Тренировка на выживание ======
— Ты меня бесишь!
Я ожидала от Питера многого, включая рукоприкладство, но явно не такие забавные слова, сказанные самым сердитым в мире тоном и сопровождаемые грозным сверканием почерневших от боли глаз. А я что? А я ничего! Я всего лишь от души приложила вампира деревянным мечом по затылку и случайно всадила в него настоящий боевой кинжал вместо тренировочного да ещё и под самую рукоятку. Ну откуда мне было знать, что Кристал свалила в одну кучу и бутафорию, и настоящее оружие? Питер напал слишком неожиданно, поэтому особого выбора он мне не оставил — пришлось ориентироваться по ситуации, что и привело к таким вот печальным последствиям…
— Очень больно? — спросила я с самым наивным видом, хотя и без подтверждения понимала, что близкое знакомство с серебряным клинком доставило Кроссману невыразимое «удовольствие».
— А ты сама как думаеш-ш-шь?..
Конец фразы Питер откровенно прошипел, стиснув зубы и дыша предельно аккуратно, потому что кинжал вонзился в опасной близости от сердца вампира. И откуда у меня взялась такая убийственная точность?..
