Вампиров в радиусе пары-тройки ярдов тут же не стало. Кто-то трусливо зажмурился и порывался зашипеть, кто-то делал невозмутимый вид и бросал на меня настороженные взгляды, а кто-то на всякий случай решил сохранять дистанцию. Но вот что странно — ни Илона, ни Марго даже ухом не повели! Обеих вампирш как будто не задела непосредственная близость древнего клинка, и я перестала дразнить судьбу. Всё-таки я рассчитывала на их поддержку, а не упрёки в хвастовстве и угрозе их жизням.
Вместе с первым за последние полчаса порывом ветра наступила подозрительная тишина, и шестое чувство подсказало мне, что наконец-то сам Александр Маркула собственной ещё не сгнившей персоной почтил меня своим появлением.
Я медленно и с достоинством повернула голову и сразу же увидела вампира, который, насмешливо щурясь, смотрел на меня, привалившись спиной к огромному стволу вечнозелёного дуба, и катал в ладонях очень длинный и тонкий серебряный кол — точную копию моего за исключением абсолютно гладкой поверхности. Из-за защитных символов Александр просто не смог бы держать это прихотливое и даже по-своему капризное оружие в руках.
— Ну вот мы и встретились, дорогая Эстер, — засмеялся вампир, но от этого смеха у меня мороз прошёл по коже. — Как же долго я ждал этого момента!
— А я-то как долго… — ответила я с многозначительным видом и таким же многоточием в конце фразы.
— Вижу, ты привела группу поддержки?
— Увы, у тебя её, кажется, нет.
— Почему же? Мне вполне достаточно Брендана и моего нового питомца, — снова засмеялся Александр, и вот теперь я ощутимо напряглась. Подлость от этого старого интригана я ждала, только не представляла, какую именно и каких масштабов будут последствия её разгребания.
— И кого же? По-моему, тут все наши «питомцы».
Я пальцами изобразила кавычки и сосредоточилась на подозрительно довольном лице Александра. Возмущённые возгласы и злое шипение обиженных монстров меня не волновали. Гораздо важнее было не упустить инициативу и не довести нашу милую беседу до полноценной дуэли.
— Эстер, радость моя, неужели ты ещё не догадалась? Ай-ай-ай! Какие же сейчас пошли ветреные девушки: ничего не помнят о тех, кто хочет любить их и защищать от монстров вроде меня…
— Александр, свет мой зеркальце, — ответила я не менее любезно и, вытащив из специального крепления кол, начала поигрывать им с наигранной непринуждённостью, — ещё одно слово, и я с удовольствием загоню эту прелесть в твоё горло. Интересно, за сколько секунд серебро успеет отравить твою кровь и усыпить тебя?
— Вот это уже лучше! Мне тоже надоели эти глупые церемонии! — понимающе закивал Маркула, но что-то в его позе или же в движениях заставило меня напрячься и быстро осмотреться в поисках козыря, на который так уповал вампир. — Ты кого-то ищешь, золотце?
— Ищу. Тут где-то твоя Смерть ходила, никак не могу её найти, — сказала я без особых эмоций и поймала на себе восхищённый взгляд Питера, который всё это время беспокойно переминался с ноги на ногу под своеобразной охраной в виде своих сестры и матери. Похоже, ни та, ни другая не хотела, чтобы их драгоценный родственник вдруг ввязался в драку с превосходящим его по силе Маркула.
— Ах, до чего же я люблю, когда охотники мне дерзят! Сразу хочется продлить это удовольствие! — почти с детским удовольствием захлопал в ладоши Александр и расплылся в улыбке, впрочем, тут же исчезнувшей и сменившейся сосредоточенным ожиданием. Интересно, чего же? — Что поделать, я не могу всю ночь с тобой разговаривать, особенно в такую особенную. Рождество ведь!
— Спасибо, календарь я видела, — снова съехидничала я, правда, уже без прежней бравады. Напряжение пропитывало воздух и, кажется, впиталось мне в кожу. Закололо кончики пальцев. Нехорошее предчувствие вгрызлось в сердце и почему-то в затылок. Нестерпимо захотелось немедленно позвонить Эрику и спросить, как у него дела. Чутьё или перестраховка?
— А ты не хочешь никому позвонить? — вдруг вкрадчиво предложил Александр, и меня ощутимо встряхнуло.
Я покосилась на карман, в котором лежал телефон, и скользнула внутрь рукой, ни на миг не забывая следить за Маркула, но тот вроде бы не собирался нападать. Пока, по крайней мере.
— Кому я должна позвонить?
— Почему-то мне кажется, что ты сама всё знаешь. Давай, не стесняйся. Мне будет приятно видеть твоё лицо, когда ты поймёшь, что я не шучу. И вдвойне приятнее, когда ты поймёшь, что не все твои «друзья», особенно шерстистые, выполняют свои обещания!
Я закрыла глаза и молча досчитала до десяти. Так. Всё определённо вышло из-под контроля! Единственным человеком, которого охраняла Анита, был… Эрик. Тот самый Эрик, что грозился Джерри совершить ради меня что-то очень героическое и наверняка безумное! А что можно приравнять к этой категории, как не покушение на самого сильного вампира континента?.. Ой, дурак… Какой же он всё-таки дурак, сволочь этакая!..
