— Эстер, хватит дёргаться. Ты что, не уверена в своих силах? А как же твоё навороченное оружие и тренировки со мной и Кристал? Всё будет хорошо, не бойся! Если что, мы тебя подстрахуем.
— Как с Чарльзом? Спасибо, страховка была отменная! — отозвалась я язвительно и ткнула пальцем в указатель, появившийся из-за очередного поворота. — Нам туда, а потом пару миль по грунтовке до самого берега.
— Хорошо. И всё же я тебе точно говорю — всё будет нормально! Я в тебя верю!
Выполнив свой долг как моей моральной поддержки, Питер погрузился в рассматривание дороги, которую даже свет мощных фар внедорожника никак не хотел выхватывать из сплошного чёрного марева, повисшего в воздухе с приходом ночи.
====== Последнее дело ======
Все сказки когда-нибудь заканчиваются. Я поняла эту простую истину сразу же после того, как Питер привёл меня, практически ведя за руку из-за сгустившейся темноты, к тому месту, где должна была состояться моя дуэль с Александром. Поначалу (да и потом), когда мы пришли, я постоянно прокручивала в голове мысль, что надо было выбрать другую локацию. Почему я не согласилась встретиться с вампиром на старом заводе? Или на заброшенной ферме за городом? Или вообще в лесу неподалёку от своего дома? Так нет же. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, без раздумий согласилась на предложение Александра и выбрала берег залива.
Несомненно, место проведения дуэли поражало воображение! В лунном свете берег казался призрачным и каким-то нереальным, словно умелый художник нарисовал величайшую картину в мире, используя только белый мел и чёрную тушь, а затем посыпав готовое полотно серебряными блёстками. По крайней мере, мне вдруг очень захотелось стереть часть этой «картины», оставив на ней только ту, где не было ни одного монстра. Впрочем, это были всего лишь мои странные и несбыточные мечты, поэтому я выбросила их из головы и заинтересованно огляделась по сторонам, чтобы иметь представление о званых и незваных зрителях, а ведь их тут собралось превеликое множество!
Вот из тени дерева выступила Марго. Её яркие рыжие волосы крупными кудрями лежали на голых плечах, открытых благодаря платью из переливающейся ткани. Наряд сидел на вампирше так плотно, что её идеальная фигура обрисовывалась в мельчайших деталях и невольно притягивала восхищённые взгляды окружающих. И по вампирским, и по человеческим меркам она выглядела потрясающе, напоминая творение великого скульптора древности.
Анита с Тейлором, обнявшись, сидели на поваленном стволе дерева и поднялись при нашем с Питером появлении, улыбаясь почти приветливо. Я была рада наконец-то увидеть на лице вожака ликанов нормальные эмоции, а не ту скорбную маску, которая, казалось, навсегда поселилась на нём после гибели Бартона.
Скарлетт неожиданно показалась на периферии. Как обычно она была деловой и деловитой: суетливым движением помахала мне рукой и тут же спряталась среди густой растительности. Я искренне поразилась приспособленности этой вампирши — даже в офисном костюме и на каблуках она умудрялась выглядеть уместно на фоне природы.
Симона и Моника были теми, кого я хотела и побаивалась увидеть, поскольку справедливо полагала, что они не особо мне доверяли, однако на этот раз обе вампирши показались мне довольными и предвкушающими интересное зрелище.
Были на берегу залива и незнакомые мне вампиры — видимо, кочевники, привлечённые слухами о дуэли охотника с легендарным Александром Маркула. Я мельком посмотрела на их одинаково скучающие лица и, усмехнувшись, поспешила к тому месту, где стояла Илона. Уж с кем, с кем, а рядом с этой особой я чувствовала себя готовой к любым гадостям. Было в ней что-то неуправляемое и даже опасное, что заставляло других монстров напряжённо коситься в её сторону и не вступать с ней в разговоры.
— А где Александр? Неужели испугался? — спросила я, когда обвела долгим взглядом всю площадку и не нашла ни единого признака старого вампира или кого-то из его свиты.
— Он скоро будет, не переживай, — раздался приглушённый голос, и я, повернувшись, увидела Брендана — последнего из прихвостней Маркула, который ещё оставался рядом с хозяином, а не сбежал по примеру Селины или не погиб, как это случилось с Ричардом и Дэвидом.
— Опаздывать на собственную дуэль — признак дурного тона, — произнесла я с насмешкой, но настроения с кем бы то ни было препираться у меня не было.
— Торопить собственную смерть — это то же самое, охотница! — возразил Брендан бесконечно усталым голосом и занялся рассматриванием залива, выглядевшего просто потрясающе в лунном сиянии и полнейшем безветрии.
— Что ж, подождём… — протянула я лениво и будто невзначай вытащила меч из ножен примерно на полпальца.
